আইএলটি-টোয়েন্টি ইউএই ক্রিকেটকে বড় মঞ্চ দিয়েছে, বড় দল নয় — ১৭তম ওভারটাই এখন আসল পরীক্ষা

শারজাহ ক্রিকেট স্টেডিয়াম, গত মৌসুমের একটা নকআউট রাত। ১৭তম ওভার শেষ হয়েছে, স্লো-ওভার রেট নিয়ে গ্যালারিতে গুঞ্জন, আর ইউএই-কোটা বোলার হাঁটুতে হাত রেখে দাঁড়িয়ে। তার পেছনে ফিল্ডাররা তিনজন ওভারসিজ তারকা, একজন ইউএইর তরুণ। বিশ হাজার মানুষ তখন ওভারসিজ নামে স্লোগান দিচ্ছে, আর বোলারটা নিজের স্পেলের হিসাব মেলাচ্ছে। ওই রাতে আমি লিখতে বসেছিলাম যে ইউএইর ডেথ বোলিং শেষ। পরদিন সকালে ভিডিওটা ফ্রেম ধরে ধরে দেখে বুঝলাম, আমি ভুল জিনিসটা লিখছিলাম।

একই বোলারকে দুই মাস পরে দেখলাম ওমানে, আইসিসি ওয়ার্ল্ড ক্রিকেট লিগের ম্যাচে। দর্শক ছশো, ফ্লাডলাইটের ঝলক নেই, বল ১৪তম ওভার থেকে রিভার্স করছে। সে ১৭, ১৯ আর ২০তম ওভার বল করল, আর স্কোরবোর্ড কেঁপে উঠল। আমি ভেবেছিলাম একশোতম রানটার অর্থ আছে, যতক্ষণ না দেখলাম টাইমলাইন তার নামটা মুছে দিল। ঠিক তেমনই আমি ভেবেছিলাম লিগের আলো ইউএইর বোলারকে তৈরি করছে। আলো তৈরি করে না, আলো চোখ ধাঁধায়। তৈরি করে ওভারগুলো, আর ইউএইর বোলাররা এখনো সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ওভারগুলো ওভারসিজ সিনিয়রদের হাতে তুলে দেয়।

বিষয়টা পরিষ্কার করতে আইএলটি-টোয়েন্টির কাঠামোয় ঢোকা দরকার। ইন্টারন্যাশনাল লিগ টি-টোয়েন্টি চালু হয় জানুয়ারি ২০২৩-এ, আমিরাত ক্রিকেট বোর্ডের ছাড়পত্র নিয়ে, ছয়টা ফ্র্যাঞ্চাইজি — এমআই এমিরেটস, ডেজার্ট ভাইপার্স, গালফ জায়ান্টস, আবুধাবি নাইট রাইডার্স, দুবাই ক্যাপিটালস, শারজাহ ওয়ারিয়র্স। জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারির ওই উইন্ডোটা ইসিবি সুরক্ষিত রাখে, যাতে বিশ্বের বড় তারকারা দুবাই-শারজাহয় দেখা দেন। প্রতিটি একাদশে ইউএই-কোয়ালিফায়েড খেলোয়াড় রাখার বাধ্যবাধকতা আছে — লিগের 'লোকাল ডেভেলপমেন্ট' গল্পের ভিত্তি এটাই।

ইউএইর জাতীয় দলের গল্প আলাদা। ২০১৪ সালের পর ২০২২ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে খেলেছে এই দল, ওয়ানডে স্ট্যাটাস ধরে রেখেছে, আর ক্যাপ্টেন মোহাম্মদ ওয়াসিমের হাতে একটা পরিষ্কার লক্ষ্য আছে — ২০২৬ সালের আইসিসি টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ, যা ভারত ও শ্রীলঙ্কায় ৭ ফেব্রুয়ারি থেকে ৮ মার্চ ২০২৬ পর্যন্ত চলবে, বিশটা দলের আসর। বিশ দলের ফরম্যাট মানে ইউএইর মতো দলের জন্য দরজা খোলা। প্রশ্নটা এখন কেমন কন্ডিশনে যোগ্যতা অর্জন করতে হবে সেটা নিয়ে। ঘরোয়া কাঠামো — এমিরেটস ডি-২০ আর ওয়ানডে টুর্নামেন্ট — সীমিত দল আর সীমিত সম্প্রচারের ভেতরে চলে, তাই বাইরের ম্যাচগুলোতেই আসল প্রস্তুতি খুঁজতে হয়।

এখানেই গ্যালারিটার কথা আসে। শারজাহ, দুবাই, আবুধাবি — এই স্টেডিয়ামগুলোর ভিড় বাংলাদেশি, পাকিস্তানি, ভারতীয়, শ্রীলঙ্কান প্রবাসী। তাঁরা নিজেদের ছেলেবেলার তারকাকে দেখতে আসেন, ইউএইর বোলারকে নয়। ফলে আইএলটি-টোয়েন্টিতে হোম অ্যাডভান্টেজ একটা ভাড়া করা ব্যাপার। খালি গ্যালারি হোম-অ্যাডভান্টেজ মুছে দেয় না, অজুহাতটা মুছে দেয় — আর ভরে থাকা নিরপেক্ষ গ্যালারি ঠিক একই কাজ করে। এটা মাথায় ঢুকলে বাকি বিশ্লেষণ সহজ হয়ে যায়।

এখন আসল যন্ত্রটা খুলে দেখা যাক। ডেভেলপমেন্ট ঘটে হাই-লেভারেজ রেপে, আর আইএলটি-টোয়েন্টিতে ইউএই-কোটা খেলোয়াড়ের ভূমিকা প্রায় নির্দিষ্ট — সাত নম্বরে ব্যাট, পঞ্চম বোলার, ডিপে ফিল্ডার। মানে যেখানে লাভ-ক্ষতির হিসাব সবচেয়ে ভারী (১৭ থেকে ২০), সেখানে বল যায় ওভারসিজ সিনিয়রদের হাতে; যেখানে চাপ কম (৬ থেকে ১০), সেখানে ইউএইর তরুণকে দেওয়া হয়। ইউএইর এক তরুণ স্পিনারকে ফ্ল্যাট ডেকে ৮ম ওভারে বল করানো, আর তাকে ১৮তম ওভারে স্টেডিয়ামের সবচেয়ে বড় সাইডে বল করানো — এ দুইটা সম্পূর্ণ আলাদা পেশা। লিগ প্রথমটা শেখায়, জাতীয় দল দ্বিতীয়টা দাবি করে।

দ্বিতীয় সমস্যা কন্ডিশনের ফাঁক। আইএলটি-টোয়েন্টিতে বোলার পান সমান বাউন্স, শিশিরে ভেজা বল, বড় বাউন্ডারি, আর ফিল্ডে দুইজন বিশ্বমানের ক্যাচার। বাইরে বেরিয়ে ইউএই পান ব্যবহৃত পিচ, সকাল নটার সময় শুরু, ডিআরএস ছাড়া আম্পায়ার, আর একটাই খারাপ ওভারে ম্যাচ শেষ। পার্থক্যটা কেবল কঠিনতার নয়, পার্থক্যটা প্রতিক্রিয়ার সময়ে — লিগে ভুল করলে পরের ম্যাচে সংশোধনের সুযোগ থাকে, যোগ্যতা অর্জনের ম্যাচে সেই সুযোগ নেই। যে বোলার ১৯তম ওভারে একবারও চাপের মুখে ইয়র্কারে পা রাখেনি, তাকে হঠাৎ সেই পরিস্থিতিতে ফেললে ফলাফল অনুমেয়।

আর একটা দিক খেয়াল করার মতো। লিগে ইউএইর বোলার যখন বল করেন, তার পেছনে থাকেন বিশ্বমানের ফিল্ডার, সামনে থাকেন ওভারসিজ ব্যাটার — যিনি সাধারণত একটাই প্ল্যানে খেলেন, আক্রমণ। যোগ্যতা অর্জনের ম্যাচে পরিস্থিতি উল্টো: ব্যাটার হিসাব করে খেলেন, উইকেট রক্ষা করেন, আর ফিল্ডাররা সেই মানের নন। বোলারকে তখন বল করতে হয় নিজের দক্ষতায়, সিস্টেমের ছায়ায় নয়। এই পরিবর্তনটা মানসিক, আর মানসিক পরিবর্তনের প্রস্তুতি লিগের স্কোরবোর্ডে ধরা পড়ে না।

তৃতীয় ব্যাপারটা টাকার। আইএলটি-টোয়েন্টির চুক্তি ইউএইর কোয়ালিফায়েড খেলোয়াড়কে ঘরোয়া ক্রিকেটের চেয়ে বহুগুণ বেশি দেয়, আর এটা ভালো দিক — প্রতিভা দেশ ছেড়ে চলে যায় না। কিন্তু এর একটা পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া আছে: ক্রিকেটারটার সিজন দুই টুকরোয় ভাগ হয়ে যায়। জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারিতে সে বিশ্বমানের অ্যাথলিট — ফিটনেস, মনোযোগ, প্রস্তুতি সব শীর্ষে। মার্চ থেকে সে আবার ওই ছেলেটা, যে ছশো দর্শকের সামনে খেলে, যার স্ট্রেংথ কোচ নেই, যার ভিডিও বিশ্লেষক নেই। একটা লিগ যদি খেলোয়াড়ের সেরা সংস্করণ বছরের দুই মাসের জন্য ধার করে নেয়, সেটা ডেভেলপমেন্ট নয়, সেটা একটা ভালো পারফরম্যান্স কন্ট্রাক্ট।

চতুর্থ ব্যাপারটা ক্যালেন্ডার। লিগের জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারি উইন্ডো সুরক্ষিত থাকলে ওই সময়ে জাতীয় দলের দ্বিপাক্ষিক সিরিজ বা যোগ্যতা অর্জনের প্রস্তুতি ম্যাচ বসানোর জায়গা সংকুচিত হয়। লিগ চায় তার তারকাদের, বোর্ড চায় ম্যাচ-ফিট দল, আর খেলোয়াড় চায় দুটোই — এই তিনজনের টানাপোড়েনে সবচেয়ে আগে কাটা পড়ে জাতীয় দলের একটা সিরিজ। এটা দুর্ঘটনা নয়, এটা একটা অগ্রাধিকারের সিদ্ধান্ত।

তাহলে মাপকাঠিটা কী হওয়া উচিত? আমার মতে, ইউএইর নির্বাচকদের গোপন এক্সেল শিটে দুটো কলাম থাকা উচিত — একটায় ইউএই-কোয়ালিফায়েড খেলোয়াড়ের আইএলটি-টোয়েন্টি ম্যাচ সংখ্যা, আরেকটায় তার হাই-লেভারেজ ওভারের সংখ্যা। প্রথম কলামটা প্রেস রিলিজের জন্য, দ্বিতীয়টা বিশ্বকাপ যোগ্যতা অর্জনের জন্য। কারণ যে বোলার টানা তিন ম্যাচে ৬ষ্ঠ থেকে ১০ম ওভার বলেছে, সে আগামীকাল ১৯তম ওভারে আত্মবিশ্বাসী হবে — এই আত্মবিশ্বাস লিগের আলো থেকে আসে না, আসে ওই মুহূর্তটা আগে একবার পার হওয়া থেকে।

এখন আমার নিজের যুক্তিটা ভাঙার পালা। মনে রাখা দরকার, ২০১৮ সালে চেংডুর একটা স্পোর্টস বারে বসে আমি এই ভুলটাই করেছিলাম। যে রাতে এমবাপে ছুটেছিল, আমি স্কোর ভুলে গিয়ে ইতিহাস লিখতে বসে গিয়েছিলাম। পরদিন টেপ দেখে বুঝলাম, ম্যাচটা ডেসাম্পের সিস্টেমের, এমবাপের নয়। আজও ইউএইর ব্যাপারে আমার একই ভুল হওয়ার ঝুঁকি আছে: আমি হয়তো লিগকে দোষ দিচ্ছি, অথচ আসল দুর্বলতা ডেথ বোলিংয়ে নয়, টপ অর্ডার ব্যাটিংয়ে।

ভালো দিকগুলোও মানতে হয়। ইউএইর তরুণ ব্যাটারদের একটা প্রজন্ম — আর্যন লাকরা, আলিশান শারাফু, ভৃত্তিয়া অরবিন্দ — বড় মঞ্চের অভিজ্ঞতা পাচ্ছে, যা দশ বছর আগে অসম্ভব ছিল। লিগের টাকা পারিবারিক চাপের মুখে তরুণদের ক্রিকেটে ধরে রাখছে। ভাড়া করা ভিড়ের একটা সুফলও আছে: দ্বিতীয় প্রজন্মের প্রবাসী শিশুরা আজ ওই স্টেডিয়ামে ইউএইর জার্সি পরে আসে, যা পাঁচ বছর আগে কেউ ভাবতে পারত না। দর্শক তৈরি হতে সময় লাগে, আর লিগ অন্তত ভিত্তিটা ঢেলে দিচ্ছে।

তবু একটা প্রশ্ন খোলা থাকে: ইউএই চায় একটা দুর্দান্ত লিগ, নাকি একটা প্রতিযোগিতামূলক জাতীয় দল? দুটো একসাথে সম্ভব, তবে একটাকে অন্যটার উপকরণ বানাতে হবে — আর সেটার জন্য কোটাকে 'একাদশে একজন আছেন' থেকে বদলে 'শেষ ওভারগুলোর দায়িত্ব' বানাতে হবে। নইলে আমরা এমন একটা দল পাব, যেটা জানুয়ারিতে অসাধারণ আর জুনে অনুপস্থিত।

আমার ভবিষ্যদ্বাণী পরীক্ষাযোগ্য: যদি ইউএই ২০২৬ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে যোগ্যতা অর্জন করে, সিদ্ধান্তকারী বলটা আসবে এমন এক বোলারের হাত থেকে, যিনি আইএলটি-টোয়েন্টিতে ত্রিশটার কম ওভার বলেছেন — লিগে অপ্রমাণিত, কিন্তু যোগ্যতা অর্জনের মাঠে পরিণত। আর যদি যোগ্যতা অর্জন না হয়, দোষটা ১৭তম ওভারের হবে না, দোষটা হবে সেই নির্বাচন-দর্শনের, যা এখনো ম্যাচের সবচেয়ে বড় মুহূর্তটা একজন তারকার হাতে তুলে দিতে স্বচ্ছন্দ। প্রশ্নটা তাই লিগ কত বড় সেটা নয় — প্রশ্নটা, ১৭তম ওভারে আপনি কাকে বিশ্বাস করবেন?