কিংসমিডের ৬-১২৪ থেকে অস্ট্রেলিয়ার ড্রেসিংরুমে ফিরে আসা প্রশ্ন

কিংসমিডের প্রথম দিন, দ্বিতীয় সেশন। স্কোরবোর্ডে তখন ৬-১২৪। লন্ডনের ফ্ল্যাটে তিনটি স্ক্রিনে ম্যাচ চলছিল, আর হাতে ফোনে একসঙ্গে সাতটি সাপোর্টার গ্রুপ। কেউ লিখছেন “টপ অর্ডার শেষ”, কেউ লিখছেন “লাঞ্চের আগেই সব শেষ”। আমি বহুবার ড্রেসিংরুমের ওই দিকটা দেখেছি — ওখানে আতঙ্ক থাকে না, থাকে অপেক্ষা। অপেক্ষার দামটা ম্যাথিউ রেনশ মিটিয়ে দিলেন ১৯০ রানে, আর অস্ট্রেলিয়া পৌঁছাল ৩৯০-এ। স্কোরকার্ড বলল, নিচের সারি দলকে বাঁচাল। স্কোরকার্ড বলল না, সেই ১৯০ রানই নির্বাচকদের জন্য একটি নতুন প্রশ্ন তৈরি করে দিল।

আমি ২০১৭ সালে কোভহ্যামের প্রশিক্ষণ মাঠ থেকে রেপিনোর টুর্নামেন্ট বেস পর্যন্ত বলার ছন্দ গুনেছি, আর সেই অভিজ্ঞতা একটাই কথা শেখায় — প্রশিক্ষণ মাঠ ভিড়ের আগেই সত্যিটা বলে দেয়। মাঠের ভেতরের গল্প কখনো স্কোরবোর্ডের সংখ্যায় ধরা পড়ে না। এই সফরও তার ব্যতিক্রম নয়।

অস্ট্রেলিয়া এখন দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে তিনটি টেস্ট খেলছে। ডারবানের কিংসমিড ৯ থেকে ১৩ অক্টোবর, গেকবেরহার সেন্ট জর্জেস পার্ক ১৮ থেকে ২২ অক্টোবর, আর কেপটাউনের নিউল্যান্ডস ২৭ থেকে ৩১ অক্টোবর। দক্ষিণ গোলার্ধের অক্টোবর মানে মৌসুমের শুরু — উপকূলীয় ভেন্যু, সকাল-সন্ধ্যার আর্দ্রতা, সিউমের নড়াচড়া আর নতুন বলে বাড়তি সুবিধা। তিন টেস্ট মিলিয়ে মোট সময়সীমা মাত্র তিন সপ্তাহ, মাঝে বিশ্রাম প্রায় এক সপ্তাহ। এত কম ব্যবধানে ফিটনেসের সিদ্ধান্ত নিতে হয় তাড়াহুড়ো করেই, আর সেখানেই লুকিয়ে থাকে আসল ঝুঁকি।

অস্ট্রেলিয়া-দক্ষিণ আফ্রিকা টেস্ট দ্বৈরথের চেনা চরিত্রটি গতিময়, পেস-নির্ভর এবং নির্মম। এই সিরিজে অস্ট্রেলিয়া অতিথি দল, অর্থাৎ অপরিচিত পিচ, অপরিচিত বাতাস আর অপরিচিত বলের আচরণ — তিনটাই তাঁদের হিসাবে ধরে নিতে হবে। ঘরের মাঠের পুরোনো তথ্য এখানে কাজে আসবে না, আর সেটাই নির্বাচনকে আরও জটিল করে তোলে।

আরেকটি ব্যাপার হিসাবটা আরও প্যাঁচালো করে দেয় — তিন ভেন্যুর চরিত্র এক নয়। কিংসমিড ও নিউল্যান্ডস উপকূলীয়, যেখানে সিউম ও বাতাসের প্রভাব বেশি; অন্যদিকে সেন্ট জর্জেস পার্ক ঐতিহাসিকভাবে কিছুটা ধীরগতির ও স্পিনারদের সহায়ক। অর্থাৎ একই দলকে তিন জায়গায় তিন ধরনের চাহিদা মেটাতে হবে, আর ঠিক সেখানেই নমনীয় খেলোয়াড়ের দাম বেড়ে যায়।

পটভূমিতে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের পয়েন্ট আছে, যদিও প্রতিবেদনে সেটি সরাসরি বলা হয়নি। পয়েন্ট টেবিলের চাপে সিরিজের প্রতিটি টেস্ট আলাদা মূল্য পায়, আর ঘরের বাইরে দল গোছানোর ভুলের দাম তখন আরও ভারী হয়ে ওঠে।

একটি প্রসঙ্গ এখানে জরুরি। এই সিরিজের সম্প্রচার অস্ট্রেলিয়ায় শুধু কায়ো ও ফক্স ক্রিকেটে। অর্থাৎ যাঁদের জন্য এই খবর লেখা হচ্ছে, তাঁরা মূলত অস্ট্রেলিয়ার সাবস্ক্রাইবার। তাই নির্বাচন-কেন্দ্রিক কোণটা দুর্ঘটনা নয় — শ্রোতার চাহিদাই সেটি তৈরি করেছে।

এবার আসল অংশে।

রেনশের ১৯০ রান প্রশংসার যোগ্য, কিন্তু এটি একটি ইনিংসের তথ্য, সিরিজের প্রবণতা নয়। তাঁর ক্যারিয়ার গড় বা স্ট্রাইক রেট কোথাও দেওয়া নেই। বয়স ৩০, অর্থাৎ ব্যাটিংয়ের শীর্ষসময়ের কাছাকাছি। শেষবার তিনি কুইন্সল্যান্ডের হয়ে নিয়মিত পাঁচ নম্বরে ব্যাট করেছিলেন ২০২১ সালের শেষদিকে। তাঁর নিজের বক্তব্যেই সবচেয়ে বড় স্বীকারোক্তি আছে — লাল বলে ব্যাট করার জন্য অপেক্ষা করাটাই সবচেয়ে কঠিন, কারণ “অনেক দিন হয়ে গেছে”। অর্থাৎ তাঁর প্রকৃত মূল্য সংখ্যায় নয়, অবস্থানে। রেনশ এমন একজন ব্যাটার, যাঁকে নির্বাচকেরা ক্রমের যেকোনো জায়গায় বসাতে পারেন, আর এই নমনীয়তাই একসঙ্গে তাঁর শক্তি ও তাঁর ঝুঁকি।

জোশ ইংলিসের হিসাবটা ভিন্ন। বয়স ৩১, তিনি রিজার্ভ উইকেটরক্ষক-ব্যাটার, এবং আঙুল ভেঙে ফেরার পথে। অস্ট্রেলীয় কর্তৃপক্ষ তাঁকে “নিবিড়ভাবে দেখবে”, তারপর ঠিক করবে তিনি দ্বিতীয় টেস্টেই ফিট, নাকি তৃতীয় টেস্ট পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে। এখানে নির্বাচন মেধার প্রশ্ন নয়, চিকিৎসার প্রশ্ন। টেস্টে উইকেটের পেছনে বসা আর দীর্ঘ ইনিংস খেলা — দুটোই সদ্য জোড়া আঙুলের ওপর বাড়তি চাপ ফেলে।

এখানে একটি কাঠামোগত ব্যাপার মনে রাখা দরকার। ইংলিস দলের প্রথম পছন্দের উইকেটরক্ষক নন। অর্থাৎ গ্লাভসের লড়াইয়ে নয়, তাঁর প্রবেশপথ মাঝের সারির একটি ব্যাটিং জায়গা। সেটি সোজা চাপ ফেলে রেনশ ও ম্যাডিনসনের ওপর, আর দল গোছানোর প্রশ্নটা জট পাকিয়ে যায়।

ক্যামেরন গ্রিনের গল্প আরও সূক্ষ্ম। পেটের স্ট্রেইন। অলরাউন্ডার হিসেবে তাঁর ফেরা মানে একসঙ্গে ব্যাটিং ও বোলিং — অর্থাৎ দ্বিগুণ শারীরিক দায়। পেট বা পাশের পেশির স্ট্রেইন বোলিং লোডের সঙ্গেই সবচেয়ে বেশি যুক্ত, আর সেটি বারবার ফিরে আসার প্রবণতা রাখে। গ্রিনের চোট শুধু একটি ইনজুরি নয়, এটি একটি ওয়ার্কলোড সংকট — তাঁর প্রত্যাবর্তন দলের ভারসাম্য বদলে দেয়, আবার দলের সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ বিনিয়োগও হয়ে দাঁড়ায়।

নিক ম্যাডিনসনের হিসাবটা সবচেয়ে অস্বস্তিকর। বয়স ৩৪, ওপেনিংয়ে নেমে ৩৩ বলে শূন্য রান, আর তার আগে ১৮ মাস ধরে কোনো প্রথম-শ্রেণির ম্যাচ নেই। একটি ইনিংসের ভিত্তিতে একজন ব্যাটারকে বিচার করা ছোট নমুনার ক্লাসিক ফাঁদ। সাবেক ক্রিকেটারদের সমালোচনা এখানে তথ্য নয়, বর্ণনা। আর যে কারণে তাঁকে আনা হয়েছিল, সেটি ফর্ম নয় — প্রাপ্তির অভাব। গ্রিন ছিলেন চোটে, ইংলিস ছিলেন চোটে, তাই দরজাটা খুলে যায়।

ট্রাভিস হেডকে ওপেনিংয়ে নামানোর সিদ্ধান্তটাই পুরো ছবিটা জোড়া দেয়। তিনি উপরে উঠলে মাঝের সারিতে ফাঁক তৈরি হয়, আর সেই ফাঁক পূরণ করতে গিয়েই একজন ফিরতি মিডল-অর্ডার ব্যাটার রেনশকে আবার ওপেনিংয়ে ঠেলে দেয়। টুকরোগুলো একে অন্যের সঙ্গে বাঁধা, আলাদা করে দেখা যায় না।

এখানেই আমার দ্বিমত শুরু।

প্রথমত, যাকে নির্বাচনের দ্বিধা বলা হচ্ছে, সেটি আসলে এক ধরনের সুখী সমস্যা — হাতে অনেক ভালো খেলোয়াড় থাকা। ভাষা যতটা সংকটের, বাস্তবটা ততটা নয়।

দ্বিতীয়ত, ম্যাডিনসনের সমালোচনা গতি পেয়েছে আবেগ থেকে, পর্যাপ্ত নমুনা থেকে নয়। একটি ইনিংস দিয়ে কারও নিষ্পত্তি হয় না, ঠিক যেমন একটি ১৯০ রান দিয়ে কাউকে স্থায়ী আসন দেওয়া যায় না।

তৃতীয়ত, রেনশের ১৯০ রানকে “নিশ্চিত জায়গা” বানিয়ে ফেলার ঝুঁকিটা বড়। তাঁর নিজের ভাষাতেই স্থায়ী ভূমিকার বদলে নমনীয়তার কথাই বেশি আছে। আর ওপেনিংয়ে ফেরা মানে নতুন বল, সিউম, মোশন — পাঁচ নম্বরের চেয়ে অনেক কঠিন কাজ। কাজ করা একটি অবস্থানকে শুধু পরীক্ষার জন্য বদলে ফেলা কি বুদ্ধিমানের কাজ?

চতুর্থত, খবরটির সূত্র নিজেই আয়োজক বোর্ডের প্ল্যাটফর্ম। নির্বাচনের প্রতি সহানুভূতিশীল সুর সেখানে স্বাভাবিকভাবেই থাকে। তাই এই প্রতিবেদনকে সূচনা বিন্দু ধরে সিদ্ধান্তে পৌঁছানো যায় না; যাচাই দরকার।

নমনীয়তার ওপর অতিরিক্ত নির্ভরতাও নিজেই একটি ঝুঁকি। যখন ক্রমটি প্রায় প্রতি ম্যাচে বদলায়, খেলোয়াড়দের স্থায়ী ভূমিকা থাকে না, আর ভূমিকা না থাকলে আত্মবিশ্বাসও ক্ষয়ে যায়।

আমার ইনবক্স সেদিন স্টেডিয়াম হয়ে উঠেছিল, যখন স্ট্যান্ড নীরব ছিল। ২০২০ সালে খালি স্ট্যামফোর্ড ব্রিজে বসে আমি শিখেছিলাম, নীরবতারও একটি তাল থাকে। এখন সেই তালেই প্রশ্ন জাগে — গেকবেরহার টিম শিটে কে থাকবেন?

কেপটাউনের আগে নির্বাচকদের হাতে হাতিয়ার মাত্র কয়েক দিন। যদি ইংলিস ও গ্রিন একই টেস্টে ফেরেন, তবে মাঝের সারিতে ভিড় বেড়ে যাবে, আর একজন পারফর্ম করা খেলোয়াড়কে বাদ পড়তে হবে — এটাই সাফল্যের ওপর বসানো কর।

আমি সবসময় কণ্ঠস্বর সংগ্রহ করি, যেন মনে রাখা যায় কে কোন দলে ছিলেন। ডারবানের সেই ১৯০ রান ইতিহাসে থাকবে; কিন্তু গেকবেরহার দল ঘোষণা যেটা বলবে, সেটিই এই সফরের প্রকৃত ছন্দ ঠিক করে দেবে।

আপনি যদি নির্বাচক হতেন, রেনশকে পাঁচ নম্বরেই রাখতেন, নাকি ওপেনিংয়ে ফেরাতেন? এই প্রশ্নটাই আমার পরের রিপোর্টের দিক ঠিক করে দেবে।