তেরোশো দিনের অপেক্ষা আর একটি হ্যামস্ট্রিং: কিংসমিডে দক্ষিণ আফ্রিকার গতি-লেজার

আমার নোটবুকের একটা পাতা এখনো কেউ পড়েনি। সেখানে লেখা আছে, ২০২২ সালের এক শীতের সকালে কিংসমিডের নেটে আনরিখ নর্টজ কীভাবে বল ছাড়তেন — লম্বা রান-আপ, কাঁধের ওপর জমে থাকা চাপ, আর পিচে বল পড়ার আগেই উইকেটরক্ষকের গ্লাভসে সেই ঠোকা। তারপর কেটে গেছে এক হাজার তিনশোর বেশি দিন। এই সময়ে নর্টজ একটি টেস্ট খেলেননি, ঘরোয়া লাল বলের একটি ম্যাচও নয়। কাগিসো রাবাদা হ্যামস্ট্রিং টানে প্রথম টেস্ট থেকে ছিটকে গেলে ডারবানের এই মাঠে গতি-বিভাগের হিসাবটা ফের নতুন করে মেলাতে হচ্ছে। আমি ১৩৮টি সেশন গুনেছি, তারপর কোনো ড্রিলকে বিশ্বাস করেছি; তাই আজকের প্রশ্নটা স্কোরবোর্ডের নয়। প্রশ্নটা হলো — যে বোলারের শরীর তিন বছর ধরে সাদা বলের ছন্দে অভ্যস্ত, সে কি চার ইনিংসের লাল বলের বোঝা টানতে পারবে? দক্ষিণ আফ্রিকা ও অস্ট্রেলিয়ার মধ্যে এই টেস্টটা খেলা হচ্ছে ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ চক্রের ভেতরে, কিংসমিডে — ডারবানের উপকূলীয় মাঠ, যেখানে আর্দ্র বাতাস আর সকালের সিউম নতুন বলে সুইং আনে। অক্টোবরের এই সময়ে ডারবান উষ্ণ ও ভেজা থাকে, আর সেই আর্দ্রতাই এখানে পেসারদের সবচেয়ে বড় বন্ধু। গতবার এই দুই দল লর্ডসে মুখোমুখি হয়েছিল ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে, যেখানে দক্ষিণ আফ্রিকা পাঁচ উইকেটে জিতেছিল। সেই জয়ের স্মৃতি দলটার সঙ্গে আছে, কিন্তু স্মৃতি দিয়ে নতুন বলের ওভার ভরা যায় না। দক্ষিণ আফ্রিকার ঘোষিত একাদশে বদল এসেছে দুটি — রাবাদার জায়গায় নর্টজ, আর লুঙ্গি এনগিদির জায়গায় সাইমন হার্মার। এনগিদিও হ্যামস্ট্রিংয়েই বাইরে। অর্থাৎ প্রথম পছন্দের দুটি পেসার একসঙ্গেই ছিটকে গেছেন, আর সেই ফাঁক ভরাতে হচ্ছে একজন সাদা-বল বিশেষজ্ঞ এবং একজন অফ-স্পিনার দিয়ে। একাদশটা দেখলে বোঝা যায়, দক্ষিণ আফ্রিকা এই ম্যাচে শুধু তিনজন মূল সিমার নামিয়েছে — মার্কো ইয়ানসেন, উইয়ান মুল্ডার আর নর্টজ; সঙ্গে দুই স্পিনার হার্মার ও কেশব মহারাজ। কিংসমিডের মতো মাঠে যেখানে সাধারণত পেসই রাজত্ব করে, সেখানে দুই স্পিনার নামানো মানে পিচ পড়ার মধ্যে একটা বাড়তি সিদ্ধান্ত আছে। আমার কাছে এই একাদশটার আসল গল্পটা সংখ্যায় ধরা পড়ে। একটি টেস্ট ম্যাচে চার ইনিংস মিলিয়ে সাধারণত ১৩০ থেকে ১৪০ ওভার বল করতে হয়; সেই বোঝা ভাগ করতে হয় মূল বোলারদের মধ্যে। রাবাদা আর এনগিদি থাকলে সেটা চারজনের কাঁধে ভাগ হয়ে যেত। এখন সেটা এসে দাঁড়াল তিনজনের ওপর — আর তাদের একজন নর্টজ, যিনি লাল বলে সবে ফিরছেন। ইয়ানসেন অলরাউন্ডার, তাকে ব্যাটিংয়ের পর দীর্ঘ স্পেল করতে হলে শরীরের বাড়তি চাপ নিতে হবে; মুল্ডার চতুর্থ সিমার হিসেবে ঠিক আছেন, কিন্তু নতুন বলের প্রধান দায়িত্ব তাঁর নয়। কাজটা তাই পড়ছে নর্টজের কাঁধে। এখানেই হিসাবটা জটিল হয়। নর্টজের গতি সন্দেহের বাইরে — সাদা বলে তিনি এখনো সেই ভয়ংকর এক্সপ্রেস, যাঁর বল ১৪৫ থেকে ১৫০ কিমি গতিতে আসে। কিন্তু টেস্টের নতুন বলের কাজটা শুধু গতি নয়। সকালের সেশনে আট ওভার টানা বল করা, লাঞ্চের পর আবার সেই একই রান-আপ নিয়ে ফেরা, তৃতীয় ইনিংসে শরীর যখন ক্লান্ত তখনও বল পিচে ফেলে যাওয়া — এটা একটা অভ্যাস, একটা পেশির স্মৃতি। তিন বছরের বেশি সময় ধরে যিনি এই অভ্যাসটা ছাড়াই আছেন, তাঁর প্রথম টেস্টেই সেই ছন্দ ফিরবে বলে ধরে নেওয়াটা বাজি। আর বাজিটা সবচেয়ে বড়, কারণ একাদশে রাবাদার মতো উইকেট-শিকারি আর কেউ নেই। হার্মারের আসাটাকে সহজ প্রতিস্থাপন ভাবলে ভুল হবে। মাঠের ভেতরে এটা আক্রমণের আকার বদলে দেওয়া। পেস-নির্ভর একাদশ হঠাৎ স্পিন-সমেত একাদশ হয়ে গেল। এর দুইটা সম্ভাব্য কারণ আমার কাছে ধরা পড়ে। এক, নির্বাচকেরা পিচটাকে শুকনো ও ধীর পড়ছেন, যেখানে চতুর্থ ইনিংসে স্পিনই ভাগ্য গড়ে দেবে। দুই, দুজন পেসার চোটে যাওয়ায় তাঁরা ঝুঁকি কমাতে চাইছেন — সিমারদের ওভার-বোঝা কমানো, মাঝের ওভারে স্পিন দিয়ে স্কোরিং ধীর করা। আসলে দুই কারণ একসঙ্গেই কাজ করছে বলে মনে হয়। কন্ডিশন আর বাধ্যবাধকতা, দুটো মিলেই এই একাদশ। আর একটা জিনিস আমার নোটবুকে দাগ কাটে — একই সময়ে দুটি হ্যামস্ট্রিং। রাবাদা আর এনগিদি, দুজনেই প্রথম পছন্দের পেসার, দুজনেই একই ধরনের নরম-টিস্যু চোটে বাইরে। এটা কাকতালীয় ভাবা যায়, কিন্তু ট্রেনিং গ্রাউন্ড যাঁরা দেখেন তাঁরা জানেন, একই পেস-গ্রুপে একই ধরনের চোট একসঙ্গে এলে সেটা সাধারণত ওয়ার্কলোড আর ফিটনেস ব্যবস্থাপনার প্রশ্ন তুলে ধরে। কত ওভার, কত সেশন, কত বিশ্রাম — এই হিসাবটা যদি মিলিয়ে না রাখা হয়, শরীর আগেই সাড়া দেয়। স্কোরবোর্ডের চেয়ে ট্রেনিং গ্রাউন্ড সময় ভালো রাখে, আর এই দুই চোট সেই ঘড়ির একটা ইঙ্গিত। বাইরে থেকে সবচেয়ে বড় ভুলটা হলো, নর্টজকে রাবাদার সমান ভাবা। নাম দুটোই পেস, গতিও দুটোই বেশি, তাই খবরের শিরোনামে দুজন সহজে বদলে যান। কিন্তু মাঠের বাস্তবতায় এই বদলটা সমান নয়, এটা স্পষ্ট অবনমন। রাবাদা টেস্ট ক্রিকেটে বছরের পর বছর ধরে নতুন বলের প্রথম আঘাতটা করেন — তিনি শুধু গতির বোলার নন, তিনি উইকেট ভাঙার অস্ত্র। নর্টজ সেই ভূমিকায় ফিরছেন তিন বছরের লাল-বল-বিরতির পর, আর তাঁর নিজের বেছে নেওয়া পথটাই সাদা বলের দিকে। সাদা বলের ফর্মকে টেস্টের প্রস্তুতির প্রমাণ ধরে নেওয়া মানে ফরম্যাটের সীমা ভুলে যাওয়া। টি-টোয়েন্টিতে ছয় ওভার দিলেই কাজ শেষ; টেস্টে সকাল থেকে সন্ধ্যা ধরে সেই শরীরকেই আবার বল করতে হয়। তার ওপর একটা দিক আছে যেটা সেভাবে আলোচনায় আসে না — এই চোটটা যদি কেবল নর্টজের প্রথম ম্যাচে গতি দিয়ে ঢেকে দেওয়া হয়, তবু চার ইনিংস ধরে সেই গতি ধরে রাখার প্রশ্নটা থেকে যায়। যদি তিনি বড় স্পেলের মাঝপথে থেমে যান, তাহলে বাভুমাকে হঠাৎই আংশিক বোলারদের দিকে ফিরতে হবে — ইয়ানসেন বা মুল্ডারকে বেশি ওভার দিতে হবে, যাঁরা মূলত ব্যাটিং-অলরাউন্ডার। তখন আক্রমণের গভীরতা কোথায়, সেটা প্রশ্ন হয়ে দাঁড়াবে। আর ঠিক এই জায়গাটাই অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং লাইনআপ, যদি পিচ ফ্ল্যাট থাকে, সবচেয়ে ভালোভাবে কাজে লাগাতে পারে। শেষ প্রশ্নটা রাবাদার দিকে। বাভুমা বলেছেন, এটি সহজ সিদ্ধান্ত ছিল না, তাঁরা রক্ষণশীল পথ নিচ্ছেন, হয়তো কয়েকটা বাড়তি দিন লাগবে। এই ভাষার মানে, রাবাদা সিরিজ থেকে বাদ পড়েননি — তিনি দ্বিতীয় টেস্টে ফিরতে পারেন। তখন হিসাবটা বদলে যাবে। কিন্তু এই প্রথম টেস্টে যেটা পরীক্ষা হচ্ছে, সেটা রাবাদার হ্যামস্ট্রিং নয়; পরীক্ষা হচ্ছে দক্ষিণ আফ্রিকার পেস-বেঞ্চের গভীরতা। কে সেই ঘরটার চাবি রাখছে, আর পরের সেশনে কে নতুন বল নেবে — সেটাই এখন সবচেয়ে জরুরি প্রশ্ন।