১২৩ আর একটি উইকেট: পুদুচেরির নিস্তব্ধতা থেকে সিলেক্টরদের ঠিকানায় ম্যাকসুইনির চিঠি

পুদুচেরির ক্রিকেট অ্যাসোসিয়েশন গ্রাউন্ডে তখন স্কোরবোর্ডে ৮৭ রানে ৫ উইকেট। ড্রেসিংরুমের বারান্দায় কেউ হাততালি দিচ্ছে না, কেউ চিৎকার করছে না। উইকেট থেকে উঠে আসা ধুলো থামার আগেই ক্রিজে এসে দাঁড়ালেন চব্বিশ বছরের এক ব্যাটসম্যান — নাথান ম্যাকসুইনি। তাঁর নামের পাশে এখনো সবচেয়ে জোরে যে সংখ্যাটা কথা বলে, সেটা কোনো সেঞ্চুরি নয়; সেটা ১৪.৪০।

এই একটা মুহূর্তেই পুরো ম্যাচটা লুকিয়ে আছে। অস্ট্রেলিয়া এ দল শেষ পর্যন্ত ২৭৪ রান করেছিল, ভারত এ দল গুটিয়ে গিয়েছিল ১৪৯-এ, আর ফলাফল দাঁড়িয়েছিল ১২৫ রানের ব্যবধানে। বড় ব্যবধানটা চোখে পড়ে, কিন্তু গল্পটা বড় ব্যবধানের নয় — গল্পটা একজনের।

ম্যাচটা ছিল অস্ট্রেলিয়া এ দলের ভারত সফরের ওয়ানডে পর্বের প্রথম ম্যাচ, অর্থাৎ পঞ্চাশ ওভারের একটি লিস্ট এ ফিক্সচার। ভারত এ দল নামমাত্র ঘরের সুবিধা পেয়েছিল পুদুচেরির এই মাঠে, কিন্তু সেই সুবিধা কাজে লাগাতে পারেনি।

এ ধরনের ম্যাচের প্রকৃতি আলাদা। এখানে ফলাফলের চেয়ে বেশি মূল্য পায় পারফরম্যান্স, কারণ দুই দেশের পরের স্তরের ক্রিকেটাররা এখানে সিলেক্টরদের চোখের সামনে নিজেদের জমা রাখেন। ভারত ও অস্ট্রেলিয়ার মধ্যে এ-সিরিজ মানে শুধু ম্যাচ নয়, এটা দুই বোর্ডের নির্বাচনী পাইপলাইন, যেখানে একটা ইনিংস সরাসরি সিনিয়র দলের আলোচনায় ঢুকে পড়তে পারে।

একটা কথা শুরুতেই পরিষ্কার করা দরকার, কারণ এটাই পুরো লেখার ভিত্তি: এ দলের ম্যাচ কোনো প্রমাণ নয়, এটা একটা পরীক্ষা। যিনি এখানে সফল হন, তিনি কেবল একটা দাবি তৈরি করেন। সেই দাবি পূরণ হবে কি না, তা ঠিক হয় অন্য ফরম্যাটে, অন্য চাপে, অন্য বলের সামনে।

আর এখানেই ম্যাকসুইনির ইনিংসটা আকর্ষণীয় হয়ে ওঠে। তিনি ক্রিজে এসেছিলেন ৩০ রানে ২ উইকেট পড়ার পর। তারপর দেখেছেন দল ৮৭-৫-এ হেলে পড়া। শেষ পর্যন্ত তিনি আউট হয়েছেন ১২৩ রানে, ১৩৫ বলে, সাথে ১৩টি চার। স্ট্রাইক রেট প্রায় ৯১ — অর্থাৎ এটি রাতারাতি ঝড় তোলা ইনিংস নয়, এটি ধৈর্য ধরে গড়া ইনিংস।

সাথে ছিল সাদারল্যান্ডের ৬৮ বলে ৭৭ রান। দুজনে মিলে গড়েছিলেন ১৫১ রানের জুটি, এবং ওই জুটিটাই আসলে ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিয়েছিল। ৮৭-৫ থেকে ২৭৪ — এই উত্তরণটাই পার্থক্য গড়ে দিয়েছে।

এখানেই সবচেয়ে জরুরি কথাটা আসে: ম্যাকসুইনির ক্ষেত্রে সবচেয়ে বড় সংখ্যাটা ১২৩ নয়, ১৪.৪০।

কারণ ফরম্যাট আলাদা করলে ছবিটা বদলে যায়। ইংল্যান্ডের কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে ২০২৪ সালে তিনি করেছিলেন প্রায় ৭৫৪ রান, গড় ৪৪.৩৫, সাথে চারটি সেঞ্চুরি। ওয়ানডে কাপে করেছিলেন ৪৮৫ রান, গড় ৬৯.২৮, আট ইনিংসে ছয়টি হাফ সেঞ্চুরি। এগুলো লাল বলে এবং সাদা বলে — দুই ক্ষেত্রেই ভালো সংখ্যা।

কিন্তু টেস্টে তাঁর রেকর্ড ভিন্ন গল্প বলে। ২০২৪-২৫ মৌসুমে ভারতের বিরুদ্ধে তিনটি টেস্টে তিনি করেছিলেন মাত্র ৭২ রান, গড় ১৪.৪০। আর সবচেয়ে উদ্বেগের তথ্য হলো, তিনি টানা চারবার আউট হয়েছেন একই বোলারের কাছে — জসপ্রিত বুমরাহর কাছে। একই বোলারের কাছে বারবার আউট হওয়া কেবল ভাগ্যের ব্যাপার নয়; এটা একটা নির্দিষ্ট টেকনিকাল ম্যাচআপের সমস্যা।

এবার ম্যাচের বোলিং। অস্ট্রেলিয়া এ দলের হয়ে বিয়ার্ডম্যান নিয়েছিলেন ৪ উইকেটে ২৩ রান, এবং তাঁর শুরুর স্পেলেই ভারত এ দল ৫৮-৪-এ হেলে পড়ে। এখানেই ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারিত হয়ে যায়।

ভারত এ দলের বোলাররা অবশ্য খারাপ করেননি। শেডগে নিয়েছিলেন ৪ উইকেটে ৪০, ঠাকুর ৩ উইকেটে ৪৭ — দুজনে মিলে অস্ট্রেলিয়া এ দলের দশটি উইকেটের সাতটিই নিয়েছিলেন। অর্থাৎ পিচটা একেবারে স্পিন-বান্ধব ছিল না, বরং ভারসাম্যপূর্ণ ছিল। তবু ব্যাটিং ধসটা ভারত এ দলের জন্য বড় প্রশ্ন রেখে গেল।

ম্যাকসুইনি নিজে বল হাতেও এসেছিলেন, এবং নিশান্ত সিন্ধুকে আউট করে ভেঙেছিলেন ৪৭ রানের জুটি। কিন্তু এখানেই সতর্ক থাকা দরকার — এক ম্যাচে একটি উইকেট দিয়ে কাউকে অলরাউন্ডার বানিয়ে ফেলা যায় না।

ভারত এ দলের হয়ে সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য ইনিংসটি ছিল রাজত পাটিদারের ৫১ বলে ৫৩ রান। কিন্তু বাকিরা কেউই ২০ ছাড়াতে পারেননি, আর ২৭৫ রানের লক্ষ্য তাড়া করতে গিয়ে দল থেমে গেছে ১৪৯-এ। ঘরের মাঠে এই ধস একটা কাঠামোগত প্রশ্ন তুলে — ভারতের দ্বিতীয় সারির ব্যাটিং উঁচু মানের পেসের সামনে কতটা টেকে? এক ম্যাচে অবশ্য এই প্রশ্নের উত্তর হয় না।

এখন আসি সেই অংশে, যেখানে এই লেখাটা আরামদায়ক হতে চায় না।

শিরোনামে বলা হয়েছে, ম্যাকসুইনি সিলেক্টরদের কাছে একটা রিমাইন্ডার পাঠিয়েছেন। কথাটা সাংবাদিক হিসেবে দারুণ কাজ করে, কিন্তু বিশ্লেষণ হিসেবে এটা ভঙ্গুর। কারণ একটা ওয়ানডে সেঞ্চুরি ভারত এ দলের বোলিং আক্রমণের বিরুদ্ধে সেটা প্রমাণ করে না, যেটা টেস্টে তাঁর সমস্যা — অর্থাৎ নতুন বলে উঁচু মানের সিমের সামনে টিকে থাকা।

শব্দটা আরও একটা জিনিস বলে দেয়: রিমাইন্ডার তখনই পাঠাতে হয়, যখন প্রাপক ভুলে যেতে শুরু করেছেন। অর্থাৎ সিলেক্টরদের মনে ম্যাকসুইনির টেস্ট জায়গাটা আপাতত ঠান্ডা। সেটা খারাপ লাগতে পারে, কিন্তু এটাই বাস্তব।

আমি বছরের পর বছর ধরে ম্যাচ দেখে একটা জিনিস শিখেছি: ফরম্যাটের সীমানা ক্রিকেটে প্রায় অলঙ্ঘনীয়। সাদা বলে রান করা আর লাল বলে টিকে থাকা — এই দুটো আলাদা পেশা। যাঁরা সাদা বলের ফর্ম দেখে লাল বলের সিদ্ধান্ত নেন, তাঁরা সাধারণত ভুল করেন।

এই প্রসঙ্গেই আমার পুরনো নিউজলেটার মনে পড়ে। ২০১৭ সালের নিউজলেটারে একটা উনিশ বছরের প্যারা দৌড়তে শিখেছিল — কিলিয়ান এমবাপের প্রথম স্পর্শ নিয়ে লেখা সেই প্যারা। সেটা দৌড়েছিল, আর সেটাই আমাকে শিখিয়েছিল, প্রতিভা কীভাবে প্রকাশ পায়। কিন্তু আরও একটা জিনিস শিখিয়েছিল — প্রতিভা যত দ্রুত বড় হয়, তাকে টিকিয়ে রাখার চাপও তত বাড়ে। আর সেই কিশোর বাক্যটা আজও আমার পুরনো নিউজলেটারের পাতায় দৌড়ে বেড়ায়।

ম্যাকসুইনি কিশোর নন, তিনি চব্বিশ-পঁচিশের এক তরুণ। কিন্তু চাপটা একই রকম। একটা বড় ইনিংসের পর সিলেক্টরদের ফোন আসে, তারপর আরও বড় প্রত্যাশা জমে। তরুণ শরীর তখনো তৈরি হয়নি, কিন্তু তাকে সিনিয়র ছন্দে দৌড়াতে বলা হয় — আর সেই ছন্দের দাম পরে শোধ করতে হয়।

এখানে একটা গোপন কথা লুকিয়ে আছে, যেটা মূল প্রতিবেদনে লেখা নেই: অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডারে এখন আসলে একটা খোলা প্রশ্ন আছে। ভারত সিরিজের পর তাঁদের টপ অর্ডারে স্থিরতা ফেরানো একটা বড় কাজ। সেই শূন্যস্থানই এই সেঞ্চুরির ওজন বাড়িয়ে দিচ্ছে — এবং ঠিক সেই কারণেই এই ওজনটা বিপজ্জনক।

যদি সিলেক্টররা সাদা বলের সেঞ্চুরিকে লাল বলের প্রমাণ হিসেবে পড়েন, তাহলে সেটা হবে একটা নির্বাচনী ভুল, আর সেই ভুলের দাম দিতে হবে ব্যাটসম্যানকেই। বুমরাহর কাছে টানা চারবার আউট হওয়ার সমস্যাটা কাউন্টি বা ওয়ানডের রানে সারানো যায় না; সেটা সারাতে হয় লাল বলে, দীর্ঘ সময় ধরে, নতুন বলের সামনে দাঁড়িয়ে।

অন্যদিকে যদি সিলেক্টররা ঠান্ডা মাথায় থাকেন, তাহলে এই ইনিংসটার মূল্য কম নয়। একজন ব্যাটসম্যান ৩০-২ এবং ৮৭-৫-এর অবস্থায় দাঁড়িয়ে থেকে দলকে টেনে তোলেন — এটা সহজ কাজ নয়, আর এই মানসিক দৃঢ়তাটা যে কোনো ফরম্যাটেই কাজে লাগে।

তাই পুদুচেরির ১২৩-টা ফেলে দেওয়ার মতো নয়। কিন্তু সেটাকে টেস্টে ফেরার কারণও ভাবা যায় না।

সবশেষে যা থেকে যায় সেটা এই: ক্রিকেটে একটা ইনিংস নিজে থেকে কিছু প্রমাণ করে না; সে শুধু প্রশ্ন জমা রাখে। ম্যাকসুইনির ১২৩ জমা রেখেছে একটা সুন্দর প্রশ্ন — সাদা বলে তিনি তৈরি, লাল বলে কি তিনি তৈরি?

উত্তরটা আসবে যখন তিনি আবার নতুন বলে দাঁড়াবেন, অন্য প্রান্তে বল হাতে থাকবে বুমরাহ বা তাঁর মতো কেউ। সেই দিন পর্যন্ত এই ইনিংসটা একটা চিঠি, রায় নয়। আর যে প্যারা দৌড় শুরু করেছিল ২০১৭ সালে, তাকে থামতে শেখানোই এখন আসল কাজ।