স্কোরবুকে নাম ওঠে আগে, শিরোনামে আসে অনেক পরে

সেপ্টেম্বরের শেষ সপ্তাহ। ব্রিসবেনের দক্ষিণ প্রান্তে একটি ক্লাব মাঠ। দ্বিতীয় দিনের খেলা শুরু হতে দেরি হলো প্রায় দেড় ঘণ্টা — আগের রাতের বৃষ্টিতে আউটফিল্ড ভেজা। সেই ফাঁকে ক্লাবঘরের বাইরে বেঞ্চে বসে স্কোরবুকের প্রথম কয়েক পাতা উল্টাচ্ছিলাম। কুইন্সল্যান্ড প্রিমিয়ার ক্রিকেটের একটি নিচের গ্রেডের দুই দিনের ম্যাচ, প্রথম ইনিংসে ওভার কুড়ি ছাড়িয়েছে। ষোলো বছরের এক বাঁহাতি ব্যাটার ৩৮ বলে ২১ রানে অপরাজিত। তার নাম এই মুহূর্তে না বলাই ভালো — আজকের আলোচনা তার নিয়ে নয়, তার পথটা নিয়ে।

শিরোনামের আগে ছিল একটি পিচ, একটি ছেলে, আর একটা নোটবুক — যেটা আমি কখনো ফেলে দিইনি। দুই দশকের বেশি সময় ধরে ব্রিসবেনের গ্রেড মাঠে আমি যা দেখেছি, তার সারমর্ম সহজ: অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট ব্যাটার তৈরি হয় গাবার ফ্লাডলাইটের নিচে নয়, তৈরি হয় ভ্যালি, টুম্বুল, রেডল্যান্ডস কিংবা স্যান্ডগেট-রেডক্লিফের নিচের গ্রেডের ম্যাটিং উইকেটে, বৃষ্টিভেজা দুই দিনের ম্যাচে। জাতীয় দলের হাইলাইট রিল সেখানে পৌঁছায় না বলেই সেখানে যা ঘটে তা কেউ লিখে রাখে না — রাখে কেবল ক্লাবের স্কোরবুক, আর কয়েকজন অভিভাবকের কাটা ক্লিপিং।

এখন প্রেক্ষাপটটা সাজিয়ে নিই। কুইন্সল্যান্ড প্রিমিয়ার ক্রিকেট এই রাজ্যের শীর্ষ গ্রেড প্রতিযোগিতা, যার নিচে চলে দ্বিতীয়, তৃতীয়, চতুর্থ গ্রেড এবং কোল্টস স্তর। মৌসুম চলে অক্টোবর থেকে মার্চ — দুই দিনের ম্যাচ, এক দিনের ম্যাচ আর টি-টোয়েন্টি মিলিয়ে। উপশহরের ক্লাবগুলো — টুম্বুল, ভ্যালি, রেডল্যান্ডস, স্যান্ডগেট-রেডক্লিফ, নর্দার্ন সাবার্বস, সাউথস, ওয়েস্টার্ন সাবার্বস, ইউনিভার্সিটি অব কুইন্সল্যান্ড, উইনাম-ম্যানলি, গোল্ড কোস্ট, ইপসউইচ ও লোগান — শুধু দল নয়, একটা পূর্ণ ইকোসিস্টেম। বোর্ড সদস্য, কিউরেটর, স্কোরার, চা-বানানো স্বেচ্ছাসেবক — এদের সবার হাত ধরে এই ব্যবস্থা টিকে আছে। কুইন্সল্যান্ড ১৯৯৪-৯৫ মৌসুমে প্রথম শেফিল্ড শিল্ড জেতে, প্রায় সাত দশকের অপেক্ষা শেষে; সেই দলটিও এসেছিল ঠিক এই ক্লাব-নেটওয়ার্ক থেকেই।

এই ইকোসিস্টেম থেকে কুইন্সল্যান্ড বুলসে ওঠার পথটা কতটা সরু, সেটা বোঝা যায় অনুপাতে। প্রথম গ্রেডে প্রতি মৌসুমে শতাধিক খেলোয়াড় অন্তত একটি ম্যাচ খেলেন; এর মধ্যে বুলসের রাজ্য-চুক্তি পান বছরে হাতে গোনা দু-চারজন। অর্থাৎ অনুপাত প্রায় পঞ্চাশে এক। কিন্তু আসল ছাঁকনিটা হয় গ্রেডের ভেতরে, দলের বাইরে নয় — এবং সেটা এত নিঃশব্দে ঘটে যে ফাইনাল স্কোরবোর্ডে তার কোনো চিহ্ন থাকে না।

অন্যেরা যেভাবে ট্রান্সফার গুজব স্ক্রল করে, আমি সেভাবে নিচের লিগের প্রোগ্রাম খুঁড়ে দেখি। গত দুই দশকে যাদের নাম আমি প্রথমে তৃতীয় গ্রেডের স্কোরবুকে দেখেছি, পরে তাদের শেফিল্ড শিল্ডে, কেউ কেউ টেস্টে — তাদের পথে তিনটি সূত্র বারবার ফিরে আসে।

প্রথম সূত্র: দুই দিনের ম্যাচই আসল ফিল্টার, টি-টোয়েন্টি নয়। দুই দিনের ফরম্যাটে একজন তরুণকে চার-পাঁচ ঘণ্টা ব্যাট করতে হয়, বাউন্সার সামলাতে হয়, সেশনের শেষ ওভারে বল করতে হয়। গ্রেডে যাদের টেকনিক প্রথম থেকেই গোছানো, তারা দু-তিন মৌসুম পর নিজে থেকেই আলাদা হয়ে যান। যারা কেবল টি-টোয়েন্টি স্কোরিং রেটে চকচক করেন, তাদের ক্ষেত্রে বোলাররা দ্বিতীয় সেশনে প্যাটার্ন ভেঙে ফেলেন, আর স্কোরবুক দেখায় আগের ম্যাচের ৪০ রান পরের ম্যাচে ৮ হয়ে গেছে।

দ্বিতীয় সূত্র: অভিবাসন-সীমটা কুইন্সল্যান্ডের ক্রিকেটের গোপন স্থাপত্য। ব্রিসবেন গ্রেড ক্রিকেটের চারটি বড় নাম এই সীমটার ওপর দাঁড়ানো, আর সেটা দুর্ঘটনা নয়। উসমান খাওয়াজা ইসলামাবাদে জন্মে শৈশবে অস্ট্রেলিয়ায় আসেন, ভ্যালি ডিস্ট্রিক্ট ক্রিকেট ক্লাব থেকে উঠে ৩ জানুয়ারি ২০১১-তে সিডনি টেস্টে অভিষিক্ত হন এবং অস্ট্রেলিয়ার প্রথম মুসলিম টেস্ট ক্রিকেটার হয়ে যান। মারনাস লাবুশেন দক্ষিণ আফ্রিকার ক্লার্কসডর্পে জন্মে দশ বছর বয়সে ব্রিসবেনে এসে রেডল্যান্ডস টাইগার্সের হয়ে গ্রেড খেলেন, তারপর ১৮ আগস্ট ২০১৯-এ লর্ডসে কনকাশন বিকল্প হিসেবে অভিষিক্ত হয়ে ৫৯ রান করেন। ম্যাট রেনশো মিডলসব্রোতে জন্মে সাত বছর বয়সে অস্ট্রেলিয়ায় আসেন, টুম্বুল থেকে উঠে জানুয়ারি ২০১৭-তে সিডনিতে পাকিস্তানের বিরুদ্ধে ৭১ রানের ইনিংস খেলেন। মিচেল সুয়েপসন স্যান্ডগেট-রেডক্লিফের লেগস্পিনার, মার্চ ২০২২-এ করাচিতে টেস্ট অভিষেক। জো বার্নস নর্দার্ন সাবার্বস থেকে ডিসেম্বর ২০১৪-এ গাবায় টেস্ট খেলেন।

লক্ষ করার মতো বিষয় হলো, এই পাঁচজনের কেউই নিচের গ্রেডে এক মৌসুমে তারকা হয়ে ওঠেননি। প্রত্যেকের প্রথম দুই মৌসুম স্কোরবুকে সাধারণ। পাকিস্তান, দক্ষিণ আফ্রিকা, ইংল্যান্ড — তিন মহাদেশের পরিবার ব্রিসবেনের উপশহরে থিতু হওয়ার পর ক্লাবই হয় তাদের প্রথম সামাজিক ঠিকানা। বাবা-মা স্কোরার টেবিলে বসেন, কিউরেটরের সঙ্গে সকালের চা খান, কিশোর ছেলে সপ্তাহে দুই সন্ধ্যা নেটে বল মারেন। সেটা বিমূর্ত 'সাংস্কৃতিক সংহতি' নয় — সেটা বৈঠক, ড্রাইভ, আর স্কোরবুকের ওপর অহংকারী কালি।

তৃতীয় সূত্র: ধারাবাহিকতা, প্রতিভার ঝলক নয়। গ্রেড ক্রিকেটের সবচেয়ে বিশ্বাসযোগ্য তথ্য হলো তিন মৌসুম ধরে প্রথম গ্রেডে স্থায়ী হওয়া। একজন ব্যাটারের এক মৌসুমের ৬০ গড়ের চেয়ে তিন মৌসুমের ৪২ গড় নির্বাচকদের কাছে অনেক দামি, কারণ সেটি বলে দেয় গ্রেডের বোলার ও পিচগুলো তাকে বিশ্লেষণ করেছে এবং সে উত্তরটা খুঁজে বের করেছে। বোলারদের ক্ষেত্রে সূত্রটা ওভার-ব্যবস্থাপনা: কুইন্সল্যান্ডে সবচেয়ে দ্রুত হারিয়ে যাওয়া প্রতিভা সেই রকম, যিনি প্রথম মৌসুমেই প্রতিযোগিতার চেয়ে দশ ওভার বেশি চান।

তরুণ খেলোয়াড় একটা প্রত্নবস্তু: সাবধানে ধরতে হয়, সৎভাবে তারিখ লিখতে হয়, আর কখনো তাকে জাদুঘরের চূড়ান্ত সামগ্রী ভাবা যায় না। এই পাঁচজনের স্কোরবুকের পাতা হাতে থাকলে একটা জিনিস স্পষ্ট হয় — কুইন্সল্যান্ডের শক্তি কখনোই কুইন্সল্যান্ডের বিশুদ্ধতা ছিল না। এটি ছিল কুইন্সল্যান্ডের শোষণক্ষমতা। নিচের গ্রেড প্রতিভা উৎপাদন করে না, প্রতিভা ধরে রাখে — এর মূল্য সেখানে, অন্য শিল্পবিমুখ জাগাতেই।

এখন প্রতিকূল বিন্দু। বর্তমান মৌসুম শুরুর আগে ব্রিসবেনের ক্লাব-সেচ্ছাসেবকরা আমাকে যেটা সবচেয়ে বেশি বলেছেন, তা হলো বিগ ব্যাশ ক্যালেন্ডার আর গ্রেড ক্যালেন্ডারের সংঘর্ষ। দেড়-দুই মাসের জন্য তরুণরা স্টেডিয়ামের আলোয় থাকে, তারপর নিচের গ্রেডে ফিরে এসে নতুন করে নিজের জায়গা খুঁজতে হয়। যিনি বিগ ব্যাশে দুটি চার মেরে রাতারাতি পরিচিতি পান, তিনি পরের গ্রেড ম্যাচে যদি ৭ রানে আউট হন, সেটা কোনো পতন নয় — সেটা স্বাভাবিক পরিশ্রম। ভুলটা দু;দিক থেকেই ঘটে: মিডিয়া ফোকাল।

দ্বিতীয় বিপদটা বাজেটের। ছোট ক্লাবের ওপর নির্ভর করে বড় গল্পটা চলে, কিন্তু ওই ক্লাবগুলোর নিরাপত্তা নিয়ে কেউ কথা বলে না। কুইন্সল্যান্ড ক্রিকেটের অর্থপ্রবাহের বড় অংশ আসে প্রথম গ্রেড ও স্টেডিয়ামকেন্দ্রিক টুর্নামেন্ট থেকে, স্বেচ্ছাসেবক ব্যবস্থাপনার ভাতা থেকে নয়। নিচের গ্রেডের ক্লাব যেদিন বন্ধ হয়ে যাবে, সেদিন কেউ কেউ সোশ্যাল মিডিয়ায় দুঃখ প্রকাশ করবে, কিন্তু সেদিনের বাস্তবতা হবে শুধু ছিল — কোনো আর্থিক অস্তিত্বের ঝুঁকি না নিয়ে দাবি করা যায় না যে তরুণদের পথটা সুরক্ষিত। একই কথা কুইন্সল্যান্ডের নারী গ্রেড ক্রিকেট নিয়ে প্রযোজ্য: একই মাঠ, একই বোলিং-ব্যবস্থাপনা, কিন্তু অর্থায়ন আর সম্প্রচার প্রায় নেই। নারী পথটা আজও কেবল ক্লাবের নিজস্ব সদিচ্ছার ভরসায় চলে, প্রাতিষ্ঠানিক বিনিয়োগের ভরসায় নয়। ফলটা সহজ — যেখানে দেখানোর প্রয়োজন নেই, সেখানে আবিষ্কারেরও দরকার পড়ে না, আর সেখানেই আমরা সবচেয়ে বেশি প্রতিভা হারাই।

তিন সপ্তাহের মধ্যে অক্টোবরের গ্রেড মৌসুম শুরু হবে। আমি আবার সেই নিচের গ্রেডের মাঠে ফিরে যাব, স্কোরবুকের প্রথম পাতা ওল্টাব, আর ২০৩০ সালের অ্যাশেজ দলে কোন কোণ থেকে কে উঠে আসে সেটা দেখব — কারও হেডলাইন থেকে নয়, কারও সুইং े পিচে লিখে রাখা দিনটি থেকে।