লাবুশেনের বাদ পড়া: ২৩.৬৬ গড়ের পাশে যে সংখ্যাটা কেউ ট্র্যাক করছে না

কেপ টাউনের শেষ টেস্টের স্কোরকার্ডে মর্নাস লাবুশেনের নামের পাশে যে দুটি সংখ্যা ছিল, সেটা ০ আর ৪। দুটো ইনিংসই শেষ হয়েছিল নতুন বলের প্রথম দশ ওভারের ভেতরে। আমি ম্যাচটা দেখছিলাম একটা পুরনো নোটবুক খোলা রেখে, যেখানে ২০১৯ সাল থেকে টেস্ট ব্যাটসম্যানদের স্টার্ট কনভার্সন লিখে রাখি — কত বল খেলে তিনি ইনিংসটা বড় করলেন, আর কত বলে হারালেন। ওই দুই ইনিংসে লাবুশেন মোট দশটি বল খেলেছিলেন। প্যাটার্নটা নতুন ছিল না। নতুন ছিল পরের সপ্তাহের ঘোষণাটা: নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে চার টেস্টের জন্য অস্ট্রেলিয়ার দল ঘোষণা হয়েছে, অথচ দলটা এখনো সম্পূর্ণ নয়। জর্জ বেইলি, নির্বাচক প্যানেলের চেয়ারম্যান, বলেছেন বাকি নামগুলো আসবে শেফিল্ড শিল্ডের পরের রাউন্ডের পরে — অর্থাৎ বুধবার শুরু হওয়া ঘরোয়া রেড-বল ম্যাচগুলো দেখে। জাতীয় প্যানেলের জন্য এটা অস্বাভাবিক ঘোষণা-কাঠামো। সাধারণত দল সম্পূর্ণভাবে ঘোষণা হয়, তারপর আলোচনা শুরু হয় কে খেলবে আর কে বসবে। এখানে উল্টো: প্যানেল একটা সিদ্ধান্ত নিয়েছে, কিন্তু তার বদলি কে হবে সেটা এখনো ঠিক করেনি। মানে, এই মুহূর্তে অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট মিডল অর্ডারে একটা আসন খালি, আর সেই আসন পূরণ হবে ঘরোয়া ক্রিকেটের দুটো ইনিংস দেখে। সিরিজ ৯ ডিসেম্বর ২০২৬ থেকে ৮ জানুয়ারি ২০২৭ পর্যন্ত, চারটি টেস্ট: পার্থ স্টেডিয়াম, অ্যাডিলেড ওভাল, মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ডে বক্সিং ডে, আর সিডনি ক্রিকেট গ্রাউন্ডে নিউ ইয়ার টেস্ট। এই চারটি ভেন্যু চার রকম প্রশ্ন ছুড়ে দেয় — পার্থের বাউন্স, অ্যাডিলেডের ধীর, নিচু উইকেট, মেলবোর্নের সিম মুভমেন্ট, সিডনির স্পিন। যে ব্যাটসম্যান পার্থে তিন নম্বরে নামবেন, তাঁকে একই সিরিজে চারটি ভিন্ন পরীক্ষায় বসতে হবে। নির্বাচকরা যদি সত্যিই একজনকে সুযোগ দিয়ে দেখতে চান, তাহলে এই চারটি ভেন্যু তার জন্য সবচেয়ে নিষ্ঠুর অডিট। বেইলির ভাষা লক্ষ করার মতো। তিনি বলেছেন লাবুশেনকে কিছুটা জায়গা দেওয়া হচ্ছে; বলেছেন কাউকে স্থায়ীভাবে বাদ দেওয়া হয়নি; বলেছেন ডারউইন এবং দক্ষিণ আফ্রিকায় লাবুশেন প্রতিশ্রুতিপূর্ণ শুরুকে বড় স্কোরে রূপ দিতে পারেননি। এই তিনটি বাক্য তিনটি ভিন্ন কাজ করছে। প্রথমটি খেলোয়াড়কে ব্যক্তিগতভাবে রক্ষা করছে, দ্বিতীয়টি ভবিষ্যতের দরজা খোলা রাখছে, তৃতীয়টি সিদ্ধান্তের যুক্তিটা প্রকাশ্যে এনে দিচ্ছে। নির্বাচক প্যানেলের যোগাযোগে এটা ভালো অনুশীলন। এর একটা পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া আছে, সেটা পরে আসছি। এখন সংখ্যাগুলো। ৬৮ টেস্টের পর লাবুশেনের ক্যারিয়ার গড় ৪২.৬৪। ৩০ টেস্টের পর তাঁর গড় ছিল ৬০.৮২। এই দুই সংখ্যার মাঝখানে প্রায় ১৮ পয়েন্টের পতন। টেস্ট ব্যাটসম্যানের মাপকাঠিতে ৪০+ মানে গ্রহণযোগ্য, ৪৫+ মানে অভিজাত। অর্থাৎ তিনি এখনো খারাপ ব্যাটসম্যান নন — তিনি একজন প্রাক্তন অভিজাত, যিনি গ্রহণযোগ্য স্তরে নেমে এসেছেন এবং তার নিচের দিকে যাচ্ছেন। শেষ দশটি টেস্টে তাঁর গড় ২৩.৬৬। এই দশ টেস্টের ১৯ ইনিংসে দুটি হাফ সেঞ্চুরি, একটি সেঞ্চুরি নেই। আর সবচেয়ে বেশি চোখে পড়ার মতো সংখ্যাটা হলো ৪৯ — টানা ৪৯ ইনিংসে কোনো টেস্ট সেঞ্চুরি নেই। শেষ সেঞ্চুরিটা ২০২৩ সালের অ্যাশেজে, ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে। এর আগে ২০১৯ সালের নভেম্বর থেকে ২০২২ সালের ডিসেম্বর পর্যন্ত ৩৬ ইনিংসে তিনি করেছিলেন ১০টি সেঞ্চুরি। এই দুই ব্লক পাশাপাশি রাখলে ব্যাপারটা স্পষ্ট হয়। একদিকে ৩৬ ইনিংসে ১০ সেঞ্চুরি — প্রতি ৩.৬ ইনিংসে একটি। অন্যদিকে ৪৯ ইনিংসে শূন্য। ফর্ম খারাপ শব্দটা এখানে যথেষ্ট নয়। এটা একটা ফাংশনের আকৃতি বদলে যাওয়া। আমি বহু বছর ধরে বলে আসছি, ফুটবলে সবচেয়ে বিপজ্জনক সংখ্যাটা লুকিয়ে থাকে সেই কলামে যেটা কেউ ট্র্যাক করে না; ক্রিকেটে সেই কলামটার নাম কনভার্সন রেট। গড় বলে দেয় আপনি কত রান করেছেন। কনভার্সন বলে দেয় আপনি কতবার নিজের কাজটা শেষ করেছেন। লাবুশেনের গড় এখনো ৪২.৬৪, কিন্তু তাঁর কনভার্সন ভেঙে পড়েছে। তিন নম্বর একটা বিশেষ জায়গা। ওপেনাররা নতুন বলটা সামলায়, কিন্তু তিন নম্বরের কাজ হলো ইনিংসটার মালিক হওয়া — প্রথম বিশ ওভার পার করে দলকে তিনশোর দিকে নিয়ে যাওয়া। অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট ইতিহাসে এই জায়গাটা দীর্ঘদিন স্থিতিশীল ছিল, আর লাবুশেন সেখানে বসেছিলেন প্রায় ছয় বছর। তাঁর সঙ্গে স্টিভ স্মিথের জুটি এক সময় বিশ্বের সেরা জুটিগুলোর একটি হিসেবে গণ্য হতো। সেই আসনটা এখন খালি। আমার একটা পুরনো স্মৃতি আছে এই জায়গাটা নিয়ে। ২০১৯ সালে লর্ডসে আমি প্রথমবার লাবুশেনকে টেস্টে দেখি — কনকাশন সাবস্টিটিউট হিসেবে, দ্বিতীয় ইনিংসে ৫৯ রান। ওই ইনিংসে তাঁর সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো কাজ ছিল বল ছেড়ে দেওয়ার ধৈর্য, বিশেষ করে করিডরের বাইরে। সাত বছর পর কেপ টাউনে সেই ধৈর্যটা ফিরে এসেছিল, কিন্তু তার সঙ্গে এসেছিল সিদ্ধান্তহীনতা। ছেড়ে দেওয়া আর আটকে যাওয়া — দুই জিনিসের পার্থক্যটা ওই দুই ইনিংসে স্পষ্ট ছিল। এখানে একটা জিনিস মিস করা যাবে না: লাবুশেনের পতন ঘটেছে অস্বাভাবিক উঁচু বেসলাইন থেকে। ৬০.৮২ গড় থেকে পড়ে আসা মানে প্রতিটি ব্যর্থতা বেশি চোখে পড়ে, আর বদলি খুঁজে পাওয়াটাও বেশি কঠিন। যে ব্যাটসম্যান ৩৫ গড়ে ক্যারিয়ার শুরু করে এবং ৩০-এ নেমে আসে, তাকে কেউ মনে রাখে না। যে ব্যাটসম্যান ৬০ থেকে ৪২-এ নামে, তার প্রতিটি ইনিংস স্ক্রুটিনির নিচে থাকে। বয়সের হিসাবটাও যোগ করতে হবে। ২০২৬ সালের শেষে লাবুশেনের বয়স প্রায় ৩২। ব্যাটসম্যানদের সাধারণত ২৭ থেকে ৩৩-এর মধ্যে শীর্ষফলন থাকে। মানে তিনি এখন সেই জানালার শেষ প্রান্তে। টেকনিক রি-ওয়ার্ক করে ৪৫+ গড়ে ফেরা অসম্ভব নয়, কিন্তু ৫৫+ গড়ে ফেরার সম্ভাবনা কম। নির্বাচকরা তাই একজন সাময়িকভাবে ফর্মের বাইরে থাকা তারকা পরিচালনা করছেন না — তাঁরা একটি অবনতিশীল সম্পদ পরিচালনা করছেন। এখানেই আসল প্রশ্নটা: এই সিদ্ধান্তটা কি ফর্মের কারণে, নাকি ক্যালেন্ডারের কারণে? আমার নোটবুকে একটা লাইন আছে: A ghost in the notebook is just a pattern I refused to name. ৪৯ ইনিংসের খরাটা ঠিক তেমন একটা ভূত — সবাই দেখছে, কেউ নাম দিচ্ছে না। যে ব্যাপারটা কেউ নাম দিচ্ছে না, সেটা হলো: নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে ঘরের সিরিজ অস্ট্রেলিয়ার ক্যালেন্ডারে সবচেয়ে সস্তা অ্যাসাইনমেন্ট। ভারত নয়, ইংল্যান্ড নয়, অ্যাশেজ নয়। ঘরের মাটিতে নিউজিল্যান্ডের পেস আক্রমণ ঐতিহাসিকভাবেই কম ভীতিকর। অর্থাৎ মিডল-অর্ডার ট্রানজিশন শুরু করার জন্য এটাই সেই জানালা, যেখানে ঝুঁকি নেওয়া যায়। এটা সিনিক পাঠ, কিন্তু সংখ্যাগুলো এটাই বলছে। বেইলি নিজেই লাবুশেনের ফেরার সম্ভাব্য জানালা হিসেবে ভারত ও ইংল্যান্ড সিরিজের কথা বলেছেন। মানে প্যানেল ইতিমধ্যেই জানে পরের বড় পরীক্ষাগুলো কোথায়, এবং তারা চায় না সেই পরীক্ষাগুলোতে একটা অস্থির তিন নম্বর নিয়ে যেতে। আর এখানেই নির্বাচকদের নিজেদের এক্সিকিউশন ব্লাইন্ড স্পট। তাঁরা একটা ছোট নমুনার সমস্যা সমাধান করতে চাইছেন আরেকটা ছোট নমুনা দিয়ে। শেফিল্ড শিল্ডের এক রাউন্ড মানে সর্বোচ্চ দুটো ইনিংস। যে ব্যাটসম্যান ওই দুটো ইনিংসে দেড়শো রান করবেন, তিনি পার্থে খেলবেন। অথচ লাবুশেনের সমস্যাটা তৈরি হয়েছে ১৯ ইনিংসের একটা সিরিজে, যেখানে বারবার তিনি বিশ থেকে ত্রিশ রানে আউট হয়েছেন। দুটো ইনিংস দিয়ে কনভার্সন সমস্যা মাপা যায় না। পাওয়া যায় শুধু একটা স্ন্যাপশট। শেফিল্ড শিল্ড পদ্ধতিটা মেধাতন্ত্রের সংকেত, এবং ঘরোয়া ক্রিকেটারদের জন্য এটা ভালো। খরচটা অন্য জায়গায়। প্যানেল এখন ঘোষণা করে দিয়েছে যে দুটো ইনিংসই যথেষ্ট। যদি বদলি ব্যাটসম্যান পার্থে ব্যর্থ হন, তাহলে একই যুক্তি — দুটো ইনিংস দেখে নেওয়া যাক — লাবুশেনের ক্ষেত্রে ফিরে আসবে না, কারণ তাঁর ৪৯ ইনিংস ইতিমধ্যেই রেকর্ডে আছে। দ্বিতীয় যে জিনিসটা এই ঘোষণায় লুকিয়ে আছে, সেটা স্টিভ স্মিথের ঘাড়। তিনি কেপ টাউনের নির্ণায়ক টেস্টটা খেলেননি ঘাড়ের চোটে। এখন তিনি ফিরছেন। কিন্তু লাবুশেন বাদ পড়ার পর অস্ট্রেলিয়ার মিডল অর্ডারে দুটো আসন একসঙ্গে নড়বড়ে — একটা খালি, আরেকটা একজন ৩৭ বছর বয়সী ব্যাটসম্যানের ঘাড়ের উপর নির্ভরশীল। স্মিথের চোট ফিরে এলে একই সিরিজে দুটো মিডল-অর্ডার ফাঁক তৈরি হবে। আমি ফুটবলে এই প্যাটার্নটা বহুবার দেখেছি। একটা দল যখন একই সঙ্গে দুটো সিদ্ধান্ত নেয় — একজনকে বাদ দেওয়া এবং একজন আহতকে ফিরিয়ে আনা — তখন তারা আসলে দুটো ঝুঁকি একসঙ্গে কিনছে। ২০২০ সালে খালি স্টেডিয়ামে ম্যাচ দেখতে গিয়ে শিখেছিলাম, যে শব্দগুলো ক্যামেরার বাইরে থাকে সেগুলোই আসল তথ্য। এখানে সেই শব্দটা হলো বেইলির some space — যার আসল অনুবাদ, আমরা এখনো ঠিক করিনি কতদিন। আমি ভবিষ্যদ্বাণী করি না; আমি স্প্রেডশিট বানাই যা প্রেসকে ভবিষ্যদ্বাণী করে। এই ঘোষণার পর অস্ট্রেলিয়ার সংবাদমাধ্যম দুটো দিকে যাবে। একটা দল লাবুশেনের ক্যারিয়ার-গড় ৪২.৬৪ ধরে নিয়ে বলবে তাড়াহুড়ো হয়েছে। আরেকটা দল ২৩.৬৬ ধরে নিয়ে বলবে দেরি হয়েছে। দুই দলই একই তথ্য ব্যবহার করবে, ভিন্ন কলাম বেছে নেবে। ডেডলাইনের চাপে যে কলামটা বেশি ব্যবহৃত হবে, সেটা হলো ক্যারিয়ার গড় — কারণ সেটা সহজে ব্যাখ্যা করা যায়, আর সেটা করুণার আবরণ দেয়। আর শেফিল্ড শিল্ডের ভূমিকাটা এখানে স্পষ্ট হয়ে গেল। অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দলের সরবরাহ-শৃঙ্খল ঘরোয়া রেড-বল ক্রিকেটের ভেতর দিয়ে যায়, এবং নির্বাচকরা প্রকাশ্যে সেই শৃঙ্খলকে সময়সূচির কেন্দ্রে বসিয়ে দিয়েছেন। একটা জাতীয় প্যানেল যখন বলে দেয় আমরা ঘরোয়া রাউন্ডের পরে সিদ্ধান্ত নেব, তখন ওই রাউন্ডের প্রতিটি বল দামি হয়ে যায়। পার্থে যা দেখতে হবে, তা লাবুশেন নয়। দেখতে হবে তিন নম্বরে কে নামে, এবং নতুন বলের প্রথম দশ ওভারে তিনি কী করেন। আমি কোনো মিডল-অর্ডার পুনর্গঠন বিশ্বাস করি না যতক্ষণ না জানি পার্থে তিন নম্বরে কে ব্যাট করছে। যদি সেই ব্যাটসম্যান দুই ইনিংসে দুইবার বিশের নিচে আউট হন, তাহলে অ্যাডিলেডের আগেই space শব্দটা রাজনৈতিকভাবে টিকিয়ে রাখা কঠিন হবে। আর একটা সংখ্যা মনে রাখুন: ৪২.৬৪। এটাই বলে দেয় লাবুশেন এখনো একজন গ্রহণযোগ্য টেস্ট ব্যাটসম্যান, কেবল অভিজাত নন। যে প্রশ্নটা এখনো উত্তরহীন — অস্ট্রেলিয়া কি একজন ৪২.৬৪ গড়ের ব্যাটসম্যানকে ৩৫ গড়ের এক প্রতিস্থাপন দিয়ে বদলে দেবে, নাকি অপেক্ষা করবে? পার্থের দুই ইনিংস সেই উত্তর দেবে না। কিন্তু পার্থের দুই ইনিংস ঠিক করবে, এই প্রশ্নটা কে জিজ্ঞেস করবে।