লাবুশেনের বাদ: ৪৯ ইনিংসের সেঞ্চুরি-খরা আর অস্ট্রেলিয়ার ফাঁকা তিন নম্বর

হুক

বুধবার ভোররাতে বেঙ্গালুরুর বারান্দায় চা ঠান্ডা হয়ে গিয়েছিল। ল্যাপটপে দুটো ট্যাব খোলা ছিল। একটায় ২০১৯ সালের ওল্ড ট্রাফোর্ড টেস্টের পুরোনো স্কোরকার্ড—কনকাশন সাবস্ট্রিটিউট হিসেবে নামা এক ২৫ বছরের ছেলের ৫৯ রান, ১০৫ বল, প্রায় চার ঘণ্টার প্রহর গোনা। আরেকটায় সদ্য প্রকাশিত খবর: ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া মার্নাস লাবুশেনকে নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে চার টেস্টের হোম সিরিজ থেকে বাদ দিয়েছে। দুই ট্যাবের মাঝখানে সাত বছর, ৬৮ টেস্ট, আর ৪৯ ইনিংসে একটি সেঞ্চুরিও নেই।

ওল্ড ট্রাফোর্ডের সেই বিকেলটা আমার স্মৃতিতে আটকে আছে একটাই কারণে—ছেলেটি রান করেনি, টিকে ছিল। স্টিভ স্মিথ কনকাশনের ধাক্কায় মাঠের বাইরে, দল তখন টালমাটাল, আর ঠিক সেই সময়ে ব্যাট আঁকড়ে দাঁড়ানো এই ব্যাটারের মনে হচ্ছিল সময়ের সঙ্গে কোনো তাড়া নেই। সেদিন আমি লিখেছিলাম, অস্ট্রেলিয়ান টেস্ট ব্যাটিংয়ের নতুন ঘড়ি এসে গেল।

আজ সেই ঘড়িটা থেমে গেছে। প্রশ্নটা অবশ্য “কেন বাদ” নয়—সংখ্যাগুলো নিজেরাই সেই উত্তর লিখে রেখেছে। আসল প্রশ্ন অন্য জায়গায়: অস্ট্রেলিয়া কি একটা ব্যাটারকে বাদ দিল, নাকি স্বীকার করে নিল যে তার তিন নম্বরের জন্য ঘরে তৈরি কোনো উত্তর তার হাতে নেই?

প্রেক্ষাপট

খবরটা জটিল নয়, কিন্তু সূক্ষ্ম। অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচক প্যানেলের চেয়ারম্যান জর্জ বেইলির নেতৃত্বে এই সিদ্ধান্ত এসেছে, এবং সেটি ভবিষ্যতের জন্য চিরস্থায়ী ফয়সালা নয়—শুধু এই সিরিজের জন্য। বেইলির ভাষায়, ব্যাটারকে “কিছুটা জায়গা” দেওয়া হচ্ছে, এবং কাউকে স্থায়ীভাবে দরজার বাইরে রাখা হয়নি। যে সূক্ষ্মতাটা প্রথমেই চোখে পড়ে: দল ঘোষণা করা হয়েছে অসম্পূর্ণ অবস্থায়। বাকি নাম ঠিক হবে বুধবার শুরু হওয়া শেফিল্ড শিল্ডের একটি রাউন্ড শেষ হওয়ার পর।

সিরিজটা চার টেস্টের, ৯ ডিসেম্বর ২০২৬ থেকে ৮ জানুয়ারি ২০২৭ পর্যন্ত—পার্থ স্টেডিয়াম, অ্যাডিলেড ওভাল, মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ডে বক্সিং ডে, আর সিডনি ক্রিকেট গ্রাউন্ডে নববর্ষের টেস্ট। অর্থাৎ একটাই সিরিজের ভেতর চার রকম পিচ, চার রকম আলো, চার রকম চাপ।

সংখ্যাগুলো সাজিয়ে রাখি, কারণ এখানেই আসল গল্পটা লুকিয়ে আছে। ৬৮ টেস্টে লাবুশেনের বর্তমান গড় ৪২.৬৪। অথচ ৩০ টেস্ট শেষ করার মুহূর্তে সেই গড় ছিল ৬০.৮২—এলিটদেরও উপরের তলার সংখ্যা। শেষ দশ টেস্টে তাঁর গড় ২৩.৬৬। এই দশ টেস্টের ১৯ ইনিংসে মাত্র দুটি হাফ সেঞ্চুরি, একটি সেঞ্চুরিও নেই। সব মিলিয়ে টেস্টে তাঁর সেঞ্চুরি-খরা এখন ৪৯ ইনিংস লম্বা; শেষ সেঞ্চুরিটি ২০২৩ সালের অ্যাশেজে। দক্ষিণ আফ্রিকা সিরিজের প্রথম দুই টেস্টে চল্লিশের নিচে স্কোর, কেপ টাউনের নির্ণায়ক টেস্টে ০ ও ৪।

বেইলি নিজেই সমস্যাটার জায়গা চিহ্নিত করেছেন—ডারউইন এবং দক্ষিণ আফ্রিকায় “প্রতিশ্রুতিময় শুরুকে বড় স্কোরে রূপ দেওয়ার সুযোগ হাতছাড়া করা”। এই একটি বাক্যেই পুরো কেসটার কেন্দ্রবিন্দু ধরা পড়ে যায়।

আরেকটা তথ্য এই ছবির ফ্রেম তৈরি করে: স্টিভ স্মিথ ঘাড়ের চোট থেকে ফিরছেন। কেপ টাউনের নির্ণায়ক টেস্টে তিনি খেলতে পারেননি। অর্থাৎ মধ্যক্রমে একটি চেয়ার এখন খালি, আর আরেকটি চেয়ারে বসে থাকা মানুষটির বয়স সাঁইত্রিশের কাছাকাছি।

মূল বিশ্লেষণ

প্রথমে একটা কথা পরিষ্কার করে নিই—এটি ম্যাচের ফলাফল নিয়ে লেখা নয়, এটি একটি নির্বাচনী সিদ্ধান্ত নিয়ে লেখা। আর নির্বাচনী সিদ্ধান্ত টেস্ট ক্রিকেটে মাপা হয় গড়ে, ইনিংস গড়ার ক্ষমতায়, সময় কাটানোর ধৈর্যে। স্ট্রাইক রেট এখানে নীরব এক সংখ্যা।

সমস্যাটা শুরু হয়েছে কোথায় থামতে হয়, সেখানে থামতে না পারায়। ৪৯ ইনিংসে সেঞ্চুরি নেই—এই বাক্যটা শুনে মনে হয় উইকেটে যাওয়ার পথটা বন্ধ। কিন্তু তথ্যটা উল্টো কথা বলে। ডারউইনে তিনি শুরু পেয়েছেন, দক্ষিণ আফ্রিকায় শুরু পেয়েছেন, তারপর সেই শুরুকে বড় স্কোরে বদলাতে পারেননি। টেস্ট ব্যাটিংয়ে এটাই সবচেয়ে নিষ্ঠুর ব্যর্থতা—কারণ প্রথম দশ বলে আপনি বেঁচে গেছেন, তারপর তিরিশ বলে আপনি সেট হয়ে গেছেন, আর তবু আপনি পঞ্চাশে পৌঁছননি। এটা ভাগ্যের ব্যাপার নয়। এটা ক্রিজে সিদ্ধান্ত নেওয়ার ব্যাপার।

আমার আটচল্লিশ বছরের ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতা থেকে একটা কথা বলতে পারি: টেস্টে তিন নম্বর মানে দলের ঘড়ি। সে রান করে না শুধু, সে সময় ধরে রাখে। মধ্যক্রমের বাকিরা তার ছায়ায় শ্বাস নেয়। সেই ঘড়িটা যখন প্রতি ইনিংসে চল্লিশ-পঞ্চাশ বল পর থেমে যায়, তখন দলের হিসাবটা এলোমেলো হয়ে যায়—বোলাররা বিশ্রাম পায় না, নতুন ব্যাটার ক্রিজে ঢোকে অপরিচিত পরিস্থিতিতে, আর প্রতিপক্ষ একটাই প্রশ্ন নিয়ে এগিয়ে যায়: প্রথম ঘণ্টায় ওকে ফেরানো যায় কি না।

২০১৯ থেকে ২০২২—এই সময়ে ৩৬ ইনিংসে দশটি সেঞ্চুরি। সেই সময়ে তিনি ছিলেন টেস্ট ব্যাটিং র‍্যাঙ্কিংয়ের এক নম্বর, এবং স্মিথের সঙ্গে তাঁর জুটি বিশ্বের সেরা জুটিগুলোর একটি হিসেবে গণ্য হতো। উঁচু ভিত্তি থেকে পতন সবসময় বেশি নাটকীয় দেখায়, আর বিকল্প খোঁজাটাও বেশি কঠিন করে দেয়।

এবার সেই সংখ্যাটার কথা বলি, যেটা এই গল্পের সবচেয়ে প্রতারক সংখ্যা: ৪২.৬৪। এই গড়টা এখনো সন্মানজনক দেখায়, তাই না? চল্লিশের ওপরে গড় মানেই টেস্টে ঠিকঠাক ব্যাটার। কিন্তু এই গড়টা আসলে একটা মিউজিয়াম—পুরোনো রানের সংগ্রহশালা। গড় পিছনে তাকিয়ে হিসাব করে, ফর্ম সামনে তাকিয়ে। ২০০-এর দশকে করা রান আর ২০২৬-এ করা রানের ওজন গড়ের খাতায় একই। যে সংখ্যাটা এই মুহূর্তে তাঁর আসল অবস্থান বোঝায় সেটা ২৩.৬৬—শেষ দশ টেস্টে। আরও নিষ্ঠুরভাবে বললে, ৪২.৬৪ আর ২৩.৬৬-এর মাঝের ব্যবধানটাই হলো সেই সেতু, যেটা ধরে তিনি এখনো দলে আছেন বলে অনেকের মনে হয়, অথচ আসলে পার হয়ে গেছেন।

সময়ের প্রশ্নটা এখানে অনিবার্য। ২০২৪ সালে মিউনিখে ইউরো সেমিফাইনালে ষোলো বছরের এক ছেলেকে দেখে আমি ভেবেছিলাম সময়কে বুঝি কেউ হারিয়ে দিতে পারে—যে ছেলেটি সময় আবার লিখে দিল, আমার বাষট্টি বছরকে খসড়া মনে করাল। কয়েক মাস পর প্যারিসে হকিতে প্রতিরক্ষার সেই মানুষটাকে দেখলাম, যে নয়টি সেভ করে ব্রোঞ্জ জিতিয়ে অবসরের কথা বলল। সেদিন আমি প্রতিভা নিয়ে লেখা বন্ধ করে সময় নিয়ে লিখতে শুরু করি।

লাবুশেন এখন বত্রিশের ঘরে, অর্থাৎ ব্যাটিং জীবনের ২৭-৩৩ জানালার শেষ প্রান্তে। এই বয়সে কেউ কেউ আদৌ ফেরেন—কারিগরি বদলে, গ্রিপ বদলে, পা-সরানোর ছন্দ বদলে। কিন্তু পঞ্চান্ন-ষাট গড়ে ফেরার সম্ভাবনা কম। এখানে প্রশ্নটা “তিনি ফিরতে পারেন কি না” নয়; প্রশ্নটা হলো, অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকরা এখন একটি অবনমনশীল সম্পদ ব্যবস্থাপনা করছেন, নাকি সাময়িক ছন্দহীন এক তারকার জন্য অপেক্ষা করছেন? বেইলির ভাষা প্রথমটার দিকেই ইশারা করে।

দল ঘোষণা পিছিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্তটা এখানে সবচেয়ে অর্থবহ। শেফিল্ড শিল্ড মানে অস্ট্রেলিয়ার লাল বলের সরবরাহ-শৃঙ্খল। নির্বাচকরা সেই একটি রাউন্ডের স্কোরকার্ডের দিকে তাকিয়ে থাকবেন—অর্থাৎ রেপুটেশন দিয়ে নয়, ঘরোয়া লাল বলের রান দিয়ে দল ভরবে। এই সিদ্ধান্ত নির্বাচনের ন্যূনতম মানকেই উঁচু করে দেয়। কিন্তু এর পাশাপাশি একটা অস্বস্তিকর সত্যিও প্রকাশ করে: নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে ঘরের সিরিজের আগে রেডি-মেড কোনো তিন নম্বর তাদের হাতে নেই।

আর এখানেই স্মিথের ঘাড় একটা ভারবাহী কাঠামো হয়ে দাঁড়ায়। লাবুশেন বাদ পড়ায় মধ্যক্রমে একটাই ফাঁক। কিন্তু স্মিথের ঘাড় যদি আবার বিগড়ে যায়, তাহলে ফাঁক দুটো। পার্থের বাউন্সি পিচে নতুন এক ব্যাটার আর সাঁইত্রিশের এক তারা—এই সমীকরণটা নির্বাচকদের মাথায় নিশ্চয়ই ঘুরছে।

লুঝনিকি স্টেডিয়ামে আমি একবার ফাইনাল দেখতে গিয়েছিলাম, আর ফিরে এসেছিলাম ১২০ মিনিটের ওজন হাতে। সেদিন স্কোরলাইন ভুলে মোদরিচের পায়ের কাঁপুনি দেখছিলাম—কাঁপছে, তবু বল চাইছে। টেস্ট ক্রিকেটের গভীরতম রূপকটাও সেটাই: জেতা নয়, থামতে না চাওয়া। লাবুশেনের ক্ষেত্রেটা উল্টো দিকে গেল। তিনি থামতে চাননি, কিন্তু সংখ্যাগুলো থামিয়ে দিল।

বিপরীত কোণ

সামষ্টিক স্মৃতির সবচেয়ে বড় ফাঁকফোকর এখানেই। আমরা সবাই মনে রেখেছি ওল্ড ট্রাফোর্ডের কনকাশন সাবস্ট্রিটিউট গল্পটা, মনে রেখেছি ৬০.৮২ গড়টা, মনে রেখেছি র‍্যাঙ্কিংয়ের এক নম্বরটা। সেই স্মৃতিটাই এই সিদ্ধান্তটা প্রায় এক বছর দেরি করিয়ে দিয়েছে। কেউ কেউ বলবেন, এটা তার প্রতি অন্যায়; কেউ বলবেন, এটা দেরিতে হলেও ঠিক কাজ। দুটোই একই স্মৃতির দুই মুখ।

এখানে যে জিনিসটা সহজে চোখে পড়ে না—অস্ট্রেলিয়া তাঁকে নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে বাদ দিয়েছে, ভারত বা ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে নয়। ঘরের মাঠে নিউজিল্যান্ডের পেস আক্রমণ ঐতিহাসিকভাবে ভারত বা ইংল্যান্ডের চেয়ে কম ভীতিকর। সেই সিরিজেই যদি একজন সিনিয়র ব্যাটার বাদ পড়েন, তার মানে নির্বাচকরা সমস্যাটাকে প্রতিপক্ষ-নির্ভর নয়, অভ্যন্তরীণ ও কারিগরি সমস্যা হিসেবে দেখছেন। এটা সহানুভূতির সিদ্ধান্ত নয়, মূল্যায়নের সিদ্ধান্ত।

দ্বিতীয় ফাঁকফোকরটা বেইলির ভবিষ্যৎ-মানচিত্রে। ভারত ও ইংল্যান্ডকে ফেরার জানালা হিসেবে নাম দেওয়া আসলে প্রতিশ্রুতি নয়, একটা ক্যালেন্ডার। আর যে জানালা ঘোষণা করা হয়, সেই জানালার দিকে সবার চোখ চলে যায়। ট্রান্সফার কোনো লেনদেন নয়, এ হলো আশা আর গৃহহারা বোধের অভিপ্রয়াণ; ফেরার জানালাও তাই—ঘোষণা যত স্পষ্ট, প্রত্যাশার বোঝা তত ভারী।

শেষ কথা

বুধবার শুরু হওয়া শেফিল্ড শিল্ডের স্কোরকার্ডটাই এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নথি। কে রান করছে, সে টপ অর্ডারের ব্যাটার কি না—এই দুটো উত্তরই বলে দেবে পার্থে অস্ট্রেলিয়ার তিন নম্বরে কে দাঁড়াবে। আর যদি সেই নতুন মানুষটি পার্থের বাউন্সে ভেঙে পড়েন, তাহলে এই সিরিজের ভেতরেই “জায়গা দেওয়া” রাজনীতিটা টেকে না। তখন প্রশ্নটা আর থাকবে না লাবুশেন ফিরবেন কি না—থাকবে, অস্ট্রেলিয়া আদৌ প্রস্তুত ছিল কি না।