সতেরো থেকে উনিশের ফাঁক: কুইন্সল্যান্ডের গ্রেড ক্রিকেটে যেখানে ছেলেরা নীরবে হারিয়ে যায়

স্কোরবুকের ওই পাতাটা আজও আমার ড্রয়ারে আছে। ১৬ ফেব্রুয়ারি ২০১৯, শনিবার, দক্ষিণ ব্রিসবেনের একটা ক্লাব গ্রাউন্ড। সকালে বৃষ্টি হয়ে গিয়েছিল, আউটফিল্ডের এক কোণে পানি জমে ছিল, দ্বিতীয় গ্রেডের ম্যাচ শুরু হয়েছিল দুপুর একটা নাগাদ, চল্লিশ ওভারে নামানো। সাত নম্বরে ব্যাট করতে নেমে একটা ছেলে ৬১ বলে ২৩ রান করেছিল, শেষ পর্যন্ত অপরাজিত। ইনিংসটায় চোখ ধাঁধানো কিছু ছিল না — দুটো কভার ড্রাইভ, একটা লেট কাট, বাকিটা সিঙ্গেল আর ওয়াইড। স্কোরার ছিলেন এক ভদ্রমহিলা, যিনি ওই ক্লাবের অনূর্ধ্ব-১২ দলেরও স্কোর রাখেন। দর্শক ছিলেন তিনজন, তার মধ্যে একজন ছেলেটির মা।

সেই ছেলের নাম আমি এখানে দেব না। দরকার নেই। আর এটাও সত্যি যে ওই নাম প্রথম গ্রেডের চার নম্বরে কোথাও ফিরে আসেনি। পাঁচ বছর পরে খুঁজে বের করলাম: সে এখন রবিবার সাব-ডিস্ট্রিক্ট ম্যাচ আম্পায়ার করে, আর শনিবার নিজের ক্লাবের তৃতীয় গ্রেডে ব্যাট করে।

মূল কথাটা শুরুতেই বলি, কারণ এখানে ঢাকঢোল পিটানোর কিছু নেই। কুইন্সল্যান্ডের যুব ক্রিকেটে ছেলেরা হারিয়ে যায় প্রথম গ্রেডের দরজায় দাঁড়িয়ে নয়। হারিয়ে যায় সতেরো থেকে উনিশের মধ্যে — ওই দুটো মৌসুমে, যখন অনূর্ধ্ব-১৭ শেষ হয়ে গেছে, প্রথম গ্রেডে জায়গা হয়নি, আর কেউ ওদের জন্য একটা বাক্যেও পরিকল্পনা লেখেনি।

হেডলাইনের আগে একটা পিচ ছিল, একটা ছেলে ছিল, আর একটা নোটবুক ছিল যা আমি আজও ফেলিনি। এই লেখাটা সেই নোটবুকের ভেতর থেকে।

কুইন্সল্যান্ডের যুব পথটাকে বুঝতে হলে আগে এর কাঠামোটা দেখতে হয়, কারণ ভুলটা কাঠামোর ভেতরেই লুকিয়ে আছে, দরজার বাইরে নয়। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া রাজ্য-ভিত্তিক অনূর্ধ্ব-১৭ ও অনূর্ধ্ব-১৯ জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ চালায়; কুইন্সল্যান্ড সেখানে দল পাঠায়, সেই দল বাছা হয় ক্লাব ও স্কুল ক্রিকেটের পারফরম্যান্স থেকে। এর নিচে আছে কুইন্সল্যান্ড প্রিমিয়ার ক্রিকেট — ব্রিসবেনের গ্রেড স্ট্রাকচার, যার শীর্ষে প্রথম গ্রেড, তারপর দ্বিতীয়, তৃতীয়, চতুর্থ। টুম্বুল, নর্দার্ন সাবার্বস, ভ্যালি, স্যান্ডগেট-রেডক্লিফ, রেডল্যান্ডস, উইনাম-ম্যানলি, ইউনিভার্সিটি অব কুইন্সল্যান্ড, গোল্ড কোস্ট, সানশাইন কোস্ট — এই ক্লাবগুলোই আসলে পাথওয়ের আসল মাটি। আর সবকিছুর মাথায় ব্রিসবেনের অ্যালান বর্ডার ফিল্ড, যেখানে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার ন্যাশনাল ক্রিকেট সেন্টার বসে আছে।

কাগজে এই কাঠামো মসৃণ। বাস্তবে এর মধ্যে একটা স্পষ্ট ফাটল আছে, আর সেই ফাটলটা কোনো এক কোচের ভুল নয় — এটা ক্যালেন্ডারের ভুল। অনূর্ধ্ব-১৭ চ্যাম্পিয়নশিপ শেষ হয় একটা নির্দিষ্ট বয়সে। তারপর ছেলেটি ফিরে যায় ক্লাবে। ক্লাবে সে আর অনূর্ধ্ব-১৭ নয়, সে এখন “সিনিয়র” — কিন্তু প্রথম গ্রেডের সিনিয়র নয়। তাকে রাখা হয় দ্বিতীয় গ্রেডে, “পরের বছরের জন্য তৈরি করতে”। পরের বছরও একই বাক্য শোনায়। তৃতীয় বছরে ছেলেটি বুঝে যায়, কেউ তার জন্য অপেক্ষা করছে না।

এখানেই একটা কথা মনে রাখতে হয়। এই ফাঁকটা দুটো মৌসুমের, কিন্তু এর ওজন দশ বছরের। সতেরোতে একজন ক্রিকেটারের কাছে যা সবচেয়ে দামি — বলতে পারার অধিকার, ব্যাটিং অর্ডারে নিজের জায়গা, বোলিংয়ে নিজের কোটা — উনিশে এসে সেটাই সবচেয়ে অনিশ্চিত হয়ে পড়ে। আর এই অনিশ্চয়তাটা কেউ মাপে না, কারণ অনিশ্চয়তা কোনো রিপোর্টে আসে না।

আমার স্প্রেডশিট শুরু হয়েছিল ফুটবল দিয়ে — ২০১৭ সালের এনপিএল কুইন্সল্যান্ড অনূর্ধ্ব-১৮ গ্র্যান্ড ফাইনাল, সেটা আলাদা গল্প, আর আমি সেটাকে ক্রিকেটের গল্প বলে চালাতে চাই না। কিন্তু ২০১৮ সালের পর থেকে ওই খাতার বড় অংশ জুড়ে বসেছে ক্রিকেট, বিশেষ করে ব্রিসবেনের গ্রেড ও কোল্টস ম্যাচ। অনূর্ধ্ব-১৭ ও অনূর্ধ্ব-২০ স্তরে আমার লগে পঞ্চাশজনের বেশি খেলোয়াড় আছে — মিনিট নয়, ওভার; রান; উইকেট; আর একটা কলাম যেটা আমি সবচেয়ে বেশি দেখি: ওই মৌসুমে ছেলেটি দলে ঠিক কোন ভূমিকায় ছিল।

একটা স্পষ্ট disclaimer দিয়ে রাখি: নিচের সংখ্যাগুলো অফিসিয়াল নয়। এগুলো ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার ডেটা নয়, কুইন্সল্যান্ড ক্রিকেটের রিপোর্টও নয়। এগুলো আমার নিজের খাতা, আমার নিজের দেখা ম্যাচ, আমার নিজের সীমানা। ২০১৯ সালে যাদের আমি অনূর্ধ্ব-১৭ পর্যায়ে বা তার আশপাশে দেখেছি, তেমন তেইশজনের একটা তালিকা আছে আমার কাছে। ২০২৪-২৫ মৌসুমে ফিরে গিয়ে দেখলাম: তাদের মধ্যে চারজন প্রথম গ্রেডে নিয়মিত খেলছে, নয়জন দ্বিতীয় গ্রেডে, বাকিরা হয় তৃতীয় গ্রেডে নেমে গেছে, নয়তো একেবারে খেলা ছেড়ে দিয়েছে বা অন্য রাজ্যে চলে গেছে। তেইশজনের মধ্যে চারজন। এটা কোনো বৈজ্ঞানিক নমুনা নয়, এবং আমি সেটা দাবিও করছি না। কিন্তু প্যাটার্নটা এতটাই সোজা যে ভুল হওয়ার সুযোগ কম।

এখন প্রশ্ন হলো, ওই ফাঁকে আসলে কী ঘটে।

প্রথমত, গতিটা। কোল্টস ক্রিকেটে সিমাররা ১১০ থেকে ১২০ কিমি বেগে বোলিং করে, আর তারা মূলত সুইং খোঁজে। দ্বিতীয় গ্রেডে ওই একই ছেলেটির সামনে আসে আটাশ বছর বয়সি একজন, যিনি ১২৫ কিমি বেগে বোলিং করেন, কিন্তু তার বড় অস্ত্র গতি নয় — তার অস্ত্র হলো লেংথ আর ফিল্ড। কোল্টসে শর্ট বলটা একটা ভুল, ওয়াইড বলে চলে যায়। দ্বিতীয় গ্রেডে শর্ট বলটা একটা পরিকল্পনা; স্কয়ার লেগের দিকে একজন দাঁড়িয়ে থাকে, আর ছেলেটি পুল করতে গিয়ে ক্যাচ দেয়। এই পার্থক্যটা কোনো কোচের মুখে শোনা যায় না, কারণ এটা বোলারের দক্ষতা নয়, এটা বোলারের ইচ্ছা।

দ্বিতীয়ত, উইকেটরক্ষক। কোল্টসে কিপার পিছনে দাঁড়ায়। দ্বিতীয় গ্রেডে মাঝারি গতির বোলারের বলেও কিপার অনেক সময় উপরে এসে দাঁড়ায়, কারণ পিচটা ধীর, বলটা নিচু হয়ে আসে, আর ব্যাটসম্যান পা বাড়ালেই স্টাম্পিং। ওই একজন কিপারের অবস্থান বদলে যাওয়াটা তরুণ ব্যাটসম্যানের মাথায় ঢুকে যায় — সে আর পা বাড়াতে পারে না, তার স্কোরিং এরিয়া সংকুচিত হয়ে আসে, আর সে ধীরে ধীরে এমন একজন ব্যাটসম্যানে পরিণত হয় যে “৩০ করে দলকে ভিত দেয়”। কুইন্সল্যান্ডের দ্বিতীয় গ্রেডে ওই ত্রিশ রানের কোনো মূল্য নেই, কারণ প্রথম গ্রেডে ত্রিশ রান করে কেউ টিকে থাকে না।

তৃতীয়ত, শারীরিক ভার। সতেরোতে ছেলেটি কোল্টস ম্যাচে চার ওভার বোলিং করে। উনিশে তাকে ফেব্রুয়ারির তেত্রিশ ডিগ্রি গরমে সমতল ডেকে দশ ওভার বোলিং করতে বলা হয়, কারণ বাকি বোলাররা কাজে গেছে। এখানে প্রশ্নটা ফিটনেসের নয়, প্রশ্নটা লোড ম্যানেজমেন্টের — কে ঠিক করে, একজন উনিশ বছরের ছেলে মাসে কত ওভার বল করবে? ক্লাবের হয়ে খেললে সেই সিদ্ধান্ত নেয় ক্লাব, পাথওয়েতে থাকলে নেয় রাজ্য। দুই জায়গায় দুই নিয়ম, আর ছেলেটি মাঝখানে।

কিন্তু এগুলোর কোনোটাই আসল কারণ নয়। আসল কারণটা আরও নির্মম এবং আরও সাধারণ।

একটা ছেলে দল থেকে বাদ পড়ে না; তার ভূমিকা বাদ পড়ে।

সতেরোতে ছেলেটি তার দলের সেরা খেলোয়াড়। সে স্লিপে ফিল্ডিং করে, চার নম্বরে ব্যাট করে, আর হলে বলও আনে। উনিশে দ্বিতীয় গ্রেডে সে দলের ষষ্ঠ বোলার, সাতে ব্যাট করে, আর ফাইন লেগে ফিল্ডিং করে। দক্ষতা একই আছে, ভূমিকা নেই। এবং ভূমিকা ছাড়া একজন তরুণ ক্রিকেটার টেকে না, কারণ মানুষ অনুশীলন চালিয়ে যায় অর্থের বিনিময়ে নয় — চালিয়ে যায় এই বিশ্বাসে যে মাঠে তার একটা নির্দিষ্ট জায়গা আছে, এবং সেই জায়গাটা তার না হলে ওই চার ঘণ্টা বসে থাকার কোনো মানে থাকে না।

এখানেই প্রবাসী কমিউনিটি ক্লাবগুলো একটা শিক্ষা দেয়, যেটা পাথওয়ের কেউ কেউ মানতে চান না। দক্ষিণ ব্রিসবেনের উপশহরগুলোতে — সানি ব্যাংক, অ্যাকেসিয়া রিজ, মুরুকা, ইনা লা — যে ক্লাবগুলো বাংলাদেশি, ভারতীয়, শ্রীলঙ্কান পরিবারের ছেলেমেয়েদের নিয়ে শনিবার সকালে মাঠে নামে, তারা ওই উনিশ বছরের ছেলেটিকে ফেলে রাখে না। তারা তাকে বি দলের অধিনায়ক বানায়। তাকে স্কোরবুক রাখতে দেয়। বৃহস্পতিবার সন্ধ্যায় তাকে অনূর্ধ্ব-১২ দলের নেটে দাঁড় করায়। তাকে শেডের চাবি দেয়। এই দায়িত্বগুলো ক্রিকেটীয়ভাবে খুব একটা মহৎ নয়, কিন্তু এগুলো সেই শূন্যস্থানটা ভরে দেয় যা পাথওয়ে তৈরি করে আর ভরে না।

আমি বহুবার দেখেছি, একজন ছেলে প্রথম গ্রেডে না উঠেও পাঁচ বছর কমিউনিটি ক্লাবে খেলে গেছে, কারণ সেখানে তাকে দরকার। আর পাথওয়েতে তাকে দরকার হয় না — সেখানে সে চল্লিশজনের একটা তালিকায় একটা নাম, যার ফোন বাজবে কি বাজবে না, কেউ জানে না।

এই জায়গায় বাংলাদেশের দিকেও তাকানো দরকার, কারণ ফাঁকটা কুইন্সল্যান্ডের একচেটিয়া নয়। ২০২০ সালের ৯ ফেব্রুয়ারি, পোটচেফস্ট্রুমের সেনওয়েস পার্কে বাংলাদেশ অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের ফাইনালে ভারতকে ডিএলএস অনুযায়ী তিন উইকেটে হারিয়েছিল। সেটা বাংলাদেশের ক্রিকেট ইতিহাসে প্রথম আইসিসি শিরোপা — যেকোনো স্তরে। ওই দলটার অধিনায়ক ছিলেন আকবর আলী। এখন প্রশ্ন করুন: ওই দলের কতজন সিনিয়র আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে নিয়মিত জায়গা করে নিয়েছে? উত্তরটা কম। এবং এটা ওই ছেলেগুলোর প্রতিভার অভাব নয়। এটা একই ফাঁক — একটি বিশ্বকাপ জেতার পরেও একজন অনূর্ধ্ব-১৯ ক্রিকেটারকে প্রথম-শ্রেণির কঠিন পথটা নিজে হাঁটতে হয়, তাকে কেউ সিঁড়ি বানিয়ে দেয় না। যে দল বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন হয়, তাদেরও একজন অধিনায়ককে ধীরে ধীরে ঘরোয়া ক্রিকেটে নিজের জায়গা বানাতে হয়।

এখন সেই কথাটা বলি, যেটা এই ক্লাবগুলো নিয়ে আমার দীর্ঘ বছরের স্নেহের বিপরীতে গিয়ে বলতে হয়।

“ছোট ক্লাব ছেলেটাকে বাঁচিয়ে দিল” — এই গল্পটা সুন্দর, এবং এটা অর্ধেক সত্যি। বাকি অর্ধেকটা হলো খরচের হিসাব। উনিশ থেকে বাইশ বছর বয়স পর্যন্ত তিন মৌসুম বিনা পারিশ্রমিকে দ্বিতীয় গ্রেড খেলতে থাকলে ছেলেটির একটা গাড়ি দরকার, এমন একটা কাজ দরকার যেখানে শনিবার ছুটি মেলে, আর এমন বাবা-মা দরকার যাদের তার আয়ে হাত নেই। যারা টিকে যায়, তাদের অনেকের কাছেই এই কুশনটা আছে। যাদের নেই, তারা হারিয়ে যায় — এবং হারিয়ে যাওয়ার সময় কেউ তাদের পরিসংখ্যানে দেখে না, কারণ হারিয়ে যাওয়া কোনো পরিসংখ্যান হয় না।

তাহলে যেখানে “ছোট দল বড় দলকে হারাল” বলে আমরা গল্প বানাই, সেখানে আসলে ঘটছে অন্য কিছু — পরিবার সেই খরচটা বহন করছে যা কাঠামো বহন করতে রাজি নয়। এটা কোনো অনুপ্রেরণার গল্প নয়, এটা ভর্তুকির গল্প।

দ্বিতীয় কথা, এবং এটা সাংবাদিক হিসেবে আমার নিজের পেশার সমালোচনা। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া বা কুইন্সল্যান্ড ক্রিকেটের problème ট্যালেন্ট চিহ্নিত করার অভাব নয়। কুইন্সল্যান্ড যথেষ্ট ছেলেকে চিহ্নিত করে। সমস্যা হলো ধরে রাখা। আর ধরে রাখার কাজটা প্রচারমূলক নয়। একটা অনূর্ধ্ব-১৭ দল বাছাই করে ঘোষণা দেওয়া যায়; একটা উনিশ বছরের ছেলেকে তিন মৌসুম ধরে দ্বিতীয় গ্রেডে ভূমিকা দিয়ে টিকিয়ে রাখার কোনো প্রেস রিলিজ হয় না। যে কাজের ছবি তোলা যায় না, সেটার বাজেটও কমে।

আর একটা কথা, যেটা নিয়ে আমার নিজেরও দ্বিধা আছে। ২৬ ডিসেম্বর ২০২৪-এ মেলবোর্নে বক্সিং ডে টেস্টে স্যাম কনস্টাসের অভিষেক এবং প্রথম ইনিংসে ৬০ রান — এটা একজন উনিশ বছরের ছেলের অসাধারণ গল্প, এবং তার প্রতিভা নিয়ে আমার কোনো প্রশ্ন নেই। কিন্তু প্রশ্নটা হলো: একই বয়সে ব্রিসবেনের দ্বিতীয় গ্রেডে ব্যাট করা ছেলেটির সঙ্গে কনস্টাসের ফারাকটা কতটা প্রতিভার, আর কতটা কাহিনির? কনস্টাসের ফুটওয়ার্ক ছিল, কিন্তু তার সঙ্গে ছিল একটা সঠিক সময়ে সঠিক মঞ্চ। যে ছেলেটি একই ফুটওয়ার্ক নিয়ে দ্বিতীয় গ্রেডে সাতে ব্যাট করছে, তাকে দেখার কেউ নেই। এবং আমাদের পেশা ওই দ্বিতীয় ছেলেটির নাম কখনো লেখে না, কারণ সে হেডলাইন তৈরি করে না।

এখানে একটা স্বীকারোক্তি দিই। বহু বছর ধরে আমি এমন ক্লাব সেক্রেটারি, কিউরেটর আর স্কোরারদের সঙ্গে কাজ করেছি, যাদের প্রতি আমার শ্রদ্ধা অন্ধের কাছাকাছি। সেই সম্পর্কের কারণেই আমি একাধিকবার সেই কথাটা লিখিনি যা লেখা দরকার ছিল — যে এই ক্লাবগুলো টিকে আছে মূলত বিনা পারিশ্রমিক শ্রমের ওপর, এবং সেই শ্রমের বড় অংশ নারীদের, যারা শনিবার সকালে স্কোরবুক নিয়ে বসে থাকেন এবং সোমবার অফিসে যান। আমরা এটাকে “কমিউনিটি” বলে ডাকি, এবং শব্দটা ব্যবহার করে খরচের কথাটা চেপে দিই। স্নেহ দিয়ে সত্যকে ঢেকে রাখা সাংবাদিকতা নয়; সত্যি বলাটাই শ্রদ্ধার বড় রূপ।

তাহলে সামনে কী? আমি ভবিষ্যদ্বাণী করতে আসিনি — আমার কাজ যা খোঁড়া হয়েছে তা লিখে রাখা, যা হবে তা ঘোষণা করা নয়। কিন্তু একটা প্রশ্ন তো রাখা যায়, এবং প্রশ্নটা বাছাইপর্ব নিয়ে নয়। প্রশ্নটা হলো: এই মৌসুমে কুইন্সল্যান্ডের অনূর্ধ্ব-১৭ দলে যারা খেলছে, তাদের মধ্যে কতজন এপ্রিল ২০২৮-এও বল হাতে মাঠে থাকবে? উত্তরটা কেউ লিখে রাখছে না। আমি লিখে রাখব, কারণ একটা নোটবুক ফেলে দেওয়া সহজ, আর ফেলে দেওয়া নোটবুক থেকে কোনোদিন জানা যাবে না কে হারিয়ে গেল, আর কেন।

প্রতিটা খালি স্টেডিয়ামে এখনো সেই ভিড়ের প্রতিধ্বনি থাকে। ব্রিসবেনের ওই ক্লাব গ্রাউন্ডে গত শনিবার কেউ ছিল না, শুধু একজন স্কোরার আর একটা ছেলে, যে তৃতীয় গ্রেডে ব্যাট করছিল। আমি দাঁড়িয়ে ছিলাম। কারণ একজন তরুণ খেলোয়াড় একটা নিদর্শন: সাবধানে ধরতে হয়, সৎভাবে তারিখ দিতে হয়, আর কখনো তাকে শেষ হয়ে যাওয়া জাদুঘরের জিনিস ভাবা যাবে না।