টস হারিয়ে ব্যাটিংয়ে অস্ট্রেলিয়া: লিচফিল্ডের ফেরা, ম্যাকগ্রার বাদ পড়া আর একটি বদলে যাওয়া দলের আকৃতি

সন্ধ্যা সাতটা পনেরো। নর্থ সিডনি ওভালের ফ্লাডলাইট জ্বলে উঠেছে, স্কোয়ারের ছোট সীমানার ওপর দিয়ে বসন্তের হাওয়া বইছে। টসটা সোফি মলিনিউক্স হারলেন। এই মাসে অস্ট্রেলিয়া পাঁচটি সাদা বলের ম্যাচ খেলেছে — তিনটি ওয়ানডে বাংলাদেশের বিরুদ্ধে, দুটি টি-টোয়েন্টি নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে — প্রতিবারই টস জিতে তারা ফিল্ডিং বেছেছে। আজ প্রথমবার উল্টোটা হলো। বাইশ গজের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা দুই অধিনায়কের মুখে বিশেষ কোনো আবেগ ছিল না, কিন্তু স্কোরবোর্ডে ম্যাচটা শুরুর আগেই একটা বড় পরিবর্তন ঘটে গেছে: যে দলটা এতদিন টার্গেট তাড়া করে নিজেদের লুকিয়ে রেখেছে, আজ তাকে নিজের টার্গেট নিজে গড়তে হবে।

আমার নোটবুকে এই ম্যাচের পৃষ্ঠাটা টসের আগেই লেখা হয়ে গিয়েছিল। উপরে বাঁ দিকের কোণায় একটা নাম তুলে রেখেছিলাম — ফিবি লিচফিল্ড। আমি ওর নাম মার্জিনে লিখে রেখেছিলাম, বিশ্ব যখন বানানটা শিখতে শেখেনি। ২০১৭ সালে রাংপুরে বসে যে নোটবুকটা শুরু করেছিলাম — প্রথম টাচ, কাঁধের নিচে নামা, দুই অ্যাকশনের মধ্যেকার নীরবতা — সেটা আমাকে শিখিয়েছে স্কোরকার্ড কখনো পুরো গল্প বলে না। আজকের গল্পটা টসের কয়েনে শুরু, কিন্তু শেষ হবে অন্য কোথাও: একাদশের আকৃতিতে, একজন ভাইস-ক্যাপ্টেনের অনুপস্থিতিতে, আর একটা ক্লান্ত কোমরের হিসাবের ভেতরে।

প্রেক্ষাপটটা আগে গুছিয়ে নিই। রোজ বোল সিরিজের টি-টোয়েন্টি পর্ব, তিন ম্যাচের দ্বিতীয়টি, সবকটাই নর্থ সিডনি ওভালে, সবকটাই সন্ধ্যা সাতটা পনেরোয় (AEDT)। প্রথম ম্যাচে অস্ট্রেলিয়া দুই উইকেটে জিতেছে, হাতে সাত বল বাকি ছিল। ১৬৩ রানের লক্ষ্যে ব্যাট করতে নেমে তারা ১-১০২ থেকে ৮-১৫৯-এ গিয়ে ঠেকেছিল, তারপরও পৌঁছে গিয়েছিল ১৮.৫ ওভারে। স্কোরলাইনে সেটা আরামদায়ক জয় দেখায়। ভেতরের হিসাবে সেটা সাতটি উইকেট হারানো, সাতান্ন রানে — ম্যাচের সবচেয়ে বেশি তথ্যবহুল অঙ্কটা ওখানেই।

প্রচারমাধ্যমের দিকটাও এই ম্যাচের প্রেক্ষাপটে ঢুকে যায়। লিয়ায় সিরিজটা সরাসরি দেখাচ্ছে সেভেন, ৭প্লাস, কায়ো স্পোর্টস এবং ফক্সটেল — ফ্রি-টু-এয়ার, স্ট্রিমিং আর সাবস্ক্রিপশন, তিন চ্যানেলের যৌগ। নারী ক্রিকেটে ফ্রি-টু-এয়ারের নাগালটা দীর্ঘমেয়াদি বাণিজ্যিক মূল্যের সবচেয়ে বড় লিভার। রোজ বোল নিজেই ছাব্বিশ বছর ধরে অস্ট্রেলিয়ার দখলে; এবার ট্রফিটা ওয়ানডের পাশাপাশি টি-টোয়েন্টি সিরিজেও নির্ধারিত হচ্ছে। অর্থাৎ একটা ঐতিহাসিক ওয়ানডে ট্রফিকে তিন ফরম্যাটের বর্ণনায় ভেঙে ফেলা হয়েছে — একই রেষারেষি থেকে বেশি সম্প্রচার-ইনভেন্টরি বের করার সচেতন সিদ্ধান্ত।

মাঠটা নিয়ে একটা কথা বলে রাখি, যদিও মূল প্রতিবেদনে নেই: নর্থ সিডনি ওভাল ছোট, ক্লাব-ধাঁচের, ব্যাটসম্যানবান্ধব মাঠ, স্কোয়ারের সীমানা খাটো। এমন মাঠ 'ভালো স্কোর' আর 'ম্যাচ জেতানো স্কোর'-এর মধ্যেকার ফাঁকটা সংকুচিত করে দেয়, আর ডেথ ওভারে লেংথ মিস করা বোলারকে নির্দয়ভাবে শাস্তি দেয়। এই মাঠে ১৬০ defending করা যায়, ১৮০ তাড়াও করা যায় — পার্থক্যটা তৈরি হয় একেকটা ওভারের সিদ্ধান্তে।

এখন আসল প্রশ্নে। ১-১০২ থেকে ৮-১৫৯ — এই সাত উইকেট সাতান্ন রানে পড়াটা ডেথ ওভারের পাওয়ার-হিটিং ব্যর্থতা নয়, মিডল ওভারের টেম্পো ম্যানেজমেন্টের ব্যর্থতা। বিশ ওভারের ক্রিকেটে দল সাধারণত সপ্তম থেকে পঞ্চদশ ওভারের মধ্যে নিয়ন্ত্রণ হারায়, যখন অ্যাঙ্কর ফিরে যান আর প্রয়োজনীয় রান-রেট তখনো আরামদায়ক। প্রতিবেদনে ওভার-বাই-ওভার তথ্য নেই, কিন্তু পতনের আকার দেখে যা অনুমান করা যায়, তা হলো ইনিংসের মাঝখানে ছন্দ হারানো — শেষ চার ওভারে হঠাৎ ভেঙে পড়া নয়। পার্থক্যটা বিশাল। টেম্পো সমস্যা ঠিক করতে পরিকল্পনা বদলাতে হয়; পাওয়ার-হিটিং সমস্যা ঠিক করতে শুধু অনুশীলন বদলাতে হয়।

জর্জিয়া ওয়্যারহ্যামের সংবাদ সম্মেলনের ভাষাটা এখানে সবচেয়ে দামি তথ্য, কোনো পরিসংখ্যানের চেয়ে দামি। তিনি বলেছেন, দল কয়েকটা উইকেট 'ছুঁড়ে দিয়েছে', এমন বলের বিরুদ্ধে যেগুলো আদতে উইকেট নেওয়ার কথা না। আরও বলেছেন, তারা হয়তো 'একটু বেশি বেপরোয়া' দিকে ঝুঁকে পড়েছিল। নিজের ব্যর্থতার কারণ হিসেবে 'বেপরোয়া' শব্দটা বেছে নেওয়া মানে দলটা সমস্যাটাকে টেকনিকের ত্রুটি হিসেবে দেখছে না, সিদ্ধান্ত গ্রহণের ত্রুটি হিসেবে দেখছে। সিদ্ধান্তের ত্রুটি আঠারোশো মিনিটে ঠিক হয় না; বরং যেসব দল নিজেদের বেপরোয়া বলে চিহ্নিত করে, তারা সাধারণত উল্টো দিকে অতিরিক্ত সংশোধন করে — সতর্ক হয়ে যায়, রান-রেট নামিয়ে দেয়, আর টি-টোয়েন্টিতে অন্য এক ধরনের ব্যর্থতা তৈরি করে। এই ম্যাচে অস্ট্রেলিয়ার স্ট্রাইক রেট যদি দৃশ্যত ধীর হয়ে যায়, তাহলে বুঝতে হবে সংশোধনটা কাজ করছে না, বরং ভয়টা কাজ করছে।

লিচফিল্ডের ফেরাটা এই একাদশে একটা সরল প্রতিস্থাপন মনে হয়, কিন্তু আদতে নয়। লিচফিল্ড বদলে ম্যাকগ্রা — এটা পজিশনের বদল নয়, দলের আকৃতির বদল। লিচফিল্ড বিশুদ্ধ টপ-অর্ডার ব্যাটসম্যান, তিন নম্বরে। ম্যাকগ্রা পেস বোলিং অলরাউন্ডার, টপ সিক্সে ব্যাট করেন, চার ওভার বল করেন, দলের ভাইস-ক্যাপ্টেন। অর্থাৎ অস্ট্রেলিয়া একজন দুই-মাত্রার খেলোয়াড়ের জায়গায় একজন এক-মাত্রার খেলোয়াড় আনল। ব্যাটিং গভীর হলো, বোলিং পাতলা হলো। চতুর্থ-পঞ্চম সিমার ওভারগুলো এখন গার্থ, হ্যামিল্টন, সাদারল্যান্ড আর কেরির কাঁধে — এদের মধ্যে কেউ কেউ সেই ওভার আগে বোলিং করেননি। ম্যাকগ্রার বাদ পড়ার কারণ হিসেবে প্রতিবেদনে কোনো চোটের কথা নেই, শুধু 'রিপ্লেসড' লেখা। চোটের উল্লেখ না থাকা মানে এটা ফিটনেস সিদ্ধান্ত নয়, নির্বাচন সিদ্ধান্ত — এবং সেটা লিচফিল্ডের সিলিং সম্পর্কে অস্ট্রেলিয়ার মূল্যায়নের ব্যাপারে একটা স্পষ্ট বক্তব্য।

ওই ফেরাটা অবশ্য ঝুঁকিমুক্ত নয়। লো-গ্রেড হিপ স্ট্রেইন — বাংলাদেশের বিরুদ্ধে শেষ ওয়ানডে আর প্রথম টি-টোয়েন্টি বাদ, এক ম্যাচ পরেই প্রত্যাবর্তন। ব্যাটসম্যানের কোমরের ঘূর্ণন আর দুই উইকেটের মাঝে দৌড় — দুটোই এই জয়েন্টে লোড ফেলে। এক ম্যাচ বাদ দিয়ে ফেরা মেডিক্যালি অসম্ভব কিছু নয়, কিন্তু নির্বাচনের অগ্রাধিকারটা তখন সিরিজের দিকে ঝুঁকে থাকে, খেলোয়াড়ের মধ্যমেয়াদি প্রাপ্যতার দিকে নয়। আজ চোখ রাখার জায়গা দুটো: তিনি দুই রান নিতে গিয়ে কতটা স্বচ্ছন্দে টার্ন করছেন, আর ফিল্ডিংয়ে রিংয়ে থাকলে কতটা ঝাঁপ দিচ্ছেন।

ব্যাটিং অর্ডারের নতুন সাজটাও ভাবনার। ভোল ওপেনিংয়ে মুনির সঙ্গে উঠে আসেন, লিচফিল্ড তিনে, তারপর পেরি, গার্ডনার, ওয়্যারহ্যাম, সাদারল্যান্ড, কেরি — আট নম্বর পর্যন্ত আন্তর্জাতিক মানের ব্যাটিং। গভীরতা ঈর্ষণীয়। সমস্যা হলো গভীরতা আর গতি এক জিনিস নয়। এই মিডল অর্ডারের বড় অংশ ক্রিজে সময় নিয়ে সেট হতে ভালোবাসেন। ছোট মাঠে বল পুরোনো হওয়ার পরও যদি দুই-তিন উইকেট তাড়াতাড়ি পড়ে, তবে রান-রেট তুলতে যে শটগুলো দরকার, সেগুলো এই ব্যাটসম্যানদের স্বাভাবিক খেলা নয়।

অধিনায়কের ভারটাও আজ অসম। ম্যাকগ্রা একাদশের বাইরে, গার্ডনার মাঠে আছেন — মলিনিউক্সের নেতৃত্বে দুই ডেপুটির একজন পুরোপুরি অনুপস্থিত। তিনি নিজে বাঁহাতি অর্থোডক্স স্পিনার, চার ওভার বলবেন, ফিল্ড সাজাবেন, আর নিজের কোটা ম্যানেজ করবেন একইসঙ্গে। ম্যাচের ভেতরের এই মানসিক বোঝাটা স্কোরকার্ডে দেখা যায় না, কিন্তু ডেথ ওভারে ফিল্ড প্লেসমেন্টের সূক্ষ্ম ভুলগুলো ঠিক এখান থেকেই জন্ম নেয়।

নির্বাচনের আরেকটা স্তর চোখে পড়ার মতো: মেগান শাট আর আলানা কিং স্কোয়াডে আছেন, একাদশে নেই। যে ম্যাচে সিরিজে এগিয়ে থাকাটা জরুরি, সেই ম্যাচে অস্ট্রেলিয়া কার্যত তাদের দ্বিতীয়-সেরা আক্রমণ নিয়ে নামছে। এটা বৃহস্পতিবারের নির্ণায়ক ম্যাচের আগে ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্ট হতে পারে, নয়তো রোটেশন নীতি। যেটাই হোক, একাদশের কাগজে যে প্রতিভার ফারাক দেখা যায়, মাঠে সেটা তার চেয়ে ছোট।

নিউজিল্যান্ডের দিকটা এর উল্টো ছবি। প্রথম ম্যাচ দুই উইকেটে হারের পরেও তারা একাদশ অপরিবর্তিত রেখেছে। হারের পর অপরিবর্তিত থাকা একটা পরিণত সিদ্ধান্ত — এতে পরিকল্পনার ওপর আস্থা প্রকাশ পায়, আর প্রতিপক্ষ নতুন এক আক্রমণের বিরুদ্ধে প্রস্তুতির সুযোগ হারায়। দলটা স্পষ্টভাবে রূপান্তরের মধ্য দিয়ে যাচ্ছে; প্রতিবেদনের ভাষায় তারা 'তিন কিংবদন্তি' হারিয়েছে, আর ২০১৭ সালের পর অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে কোনো টি-টোয়েন্টি সিরিজ জেতেনি। তিনজন সিনিয়র খেলোয়াড় একসঙ্গে হারানো মানে শুধু রান বা উইকেট কমা নয় — ইনিংসের ভেতরে সমস্যা সমাধানের ক্ষমতা কমা। ঠিক যে জায়গাটায় ঘাটতিটা ধরা পড়ে, তা হলো টান টান তাড়ার শেষ পাঁচ ওভার — যেখানে নিউজিল্যান্ড প্রথম ম্যাচে প্রায় জিতেই গিয়েছিল, শেষে হেরে গেল।

জর্জিয়া প্লিমারের ৮৫ নট আউট নিঃসন্দেহে উচ্চমানের ইনিংস — কেরিয়ার-বেস্ট, অপরাজিত, হারের ম্যাচে। এক ইনিংস দিয়ে 'ব্রেকআউট তারকা' বানানোর তাড়া আছে, কিন্তু সেটা তথ্যসমর্থিত নয়। আসল প্রশ্নটা হলো তাঁর রান-বণ্টন টেকসই ছিল কি না — বাউন্ডারি কোন দিকে, কোন জোনে বেশি স্কোর, পেস আর স্পিনের বিরুদ্ধে ফারাক কত। প্রতিবেদনে এসবের কিছু নেই। প্রশংসা করুন, কিন্তু সংখ্যাটাকে প্রমাণ ভেবো না।

নিউজিল্যান্ডের জেতার পথটা অস্ট্রেলিয়াকে ছাড়িয়ে যাওয়া নয়। পথটা হলো সুশৃঙ্খল বোলিং আর ফিল্ডিং দিয়ে অস্ট্রেলিয়ার নিজের স্বীকৃত বেপরোয়াতাকে কাজে লাগানো, আর প্লিমারকে ঘিরে একটা ইনিংস দাঁড় করানো। প্রতিবেদনে তাঁদের নিজস্ব ভাষায় আছে — 'শেষ পর্যন্ত লড়াই করো, বড় বোনের বিরুদ্ধে গায়ে পড়ে লড়ো'। এটা সচেতনভাবে নির্মিত আন্ডারডগ পরিচয়, আর প্রথম ম্যাচে ১৬৩ defending করে শেষ সাত বল পর্যন্ত টেনে নিয়ে যাওয়াটাই তাদের টেমপ্লেট।

এখানেই আমার আপত্তিটা। দুই উইকেটে জয়, সাত বল হাতে — এই ফলাফলটা অস্ট্রেলিয়াকে প্রশংসিত করে তোলে, অথচ ব্যবধানটা কার্যত কয়েন-ফ্লিপ। ২০১৭ সালের পর যে দল টি-টোয়েন্টি সিরিজ জেতেনি, তাদের বিরুদ্ধে শেষ সাত বলে গিয়ে জেতা কোনো প্রভুত্বের বিবৃতি নয়। এই একটা ম্যাচকে 'অস্ট্রেলিয়ান শ্রেষ্ঠত্বের প্রমাণ' ধরে নেওয়া ছোট নমুনার ভুল। উল্টোটা ঘটলে নিউজিল্যান্ড এক জয়ে পৌঁছে যেত নিজেদের ২০১৭-পরবর্তী প্রথম সিরিজ জয়ের দোরগোড়ায়।

ট্রফির কাঠামো নিয়েও একটা প্রশ্ন ঝুলে আছে, যা প্রতিবেদন স্পষ্ট করে না। রোজ বোল ছাব্বিশ বছর অস্ট্রেলিয়ার দখলে, আর এখন সেটি টি-টোয়েন্টি সিরিজেও নির্ধারিত হয়। একই ট্রফি, নাকি দুই ফরম্যাটে দুই ট্রফি? সিরিজের ফল বেরোনোর মুহূর্তেই এই প্রশ্নটা দর্শক আর সংবাদমাধ্যমের সামনে আসবে — তখন 'রোজ বোল ধরে রাখা' মানে কী, সেটা ব্যাখ্যা করতে হবে। বড় সংকট নয়, ছোট কিন্তু বাস্তব এক স্বচ্ছতার ফাঁক। একইভাবে চোট প্রকাশের মানদণ্ডটাও চোখে পড়ে: নারী আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে নির্ণয় আর বাদ পড়া ম্যাচের সংখ্যা বলা হয়, কিন্তু স্ক্যানের ফল, প্রত্যাবর্তনের শর্ত, বোলিং বা ফিল্ডিংয়ে কোনো সীমাবদ্ধতা — এসব বলা হয় না। কোমরের চোটে ব্যাটসম্যানের ক্ষেত্রে এই তথ্যগুলো ঝুঁকির ছবিটা পুরোপুরি বদলে দেয়।

ফিরে আসি টসে। এই ম্যাচের কাঠামোগত কব্জাটা টস, কারণ এটা অস্ট্রেলিয়াকে এই মাসে প্রথমবার টার্গেট গড়তে বাধ্য করল। টার্গেট তাড়া করার একটা সুবিধা আছে — প্রয়োজনীয় রান-রেট সব বলে জানিয়ে দেয় কোন শট নিতে হবে। প্রথম ম্যাচে ১-১০২ থেকে ৮-১৫৯-এ পৌঁছে যাওয়া সেই স্পষ্টতার আড়ালে ঢাকা পড়েছিল। আজ ওই আড়ালটা নেই। নিজে স্কোর গড়তে গেলে প্রতিটা উইকেটের দাম আলাদা করে বুঝতে হয়, আর ছোট মাঠে সেটা আরও কঠিন।

তাহলে আজ কী দেখব? প্রথমত, পাওয়ারপ্লেতে অস্ট্রেলিয়ার স্কোরিং রেট — যদি সেটা প্রথম ম্যাচের চেয়ে লক্ষণীয়ভাবে নেমে যায়, তাহলে ধরে নিতে হবে বেপরোয়া থেকে সতর্কে যাওয়ার সংশোধনটা অতিরিক্ত হয়েছে। দ্বিতীয়ত, চতুর্থ সিমারের ওভারগুলো — সপ্তম থেকে দশম, আর ষোলো থেকে বিশ — কারণ ম্যাকগ্রার অভাব সবচেয়ে তীব্রভাবে টের পাওয়া যায় ওই দুই জানালায়। তৃতীয়ত, লিচফিল্ডের দুই রান আর রিংয়ে তাঁর মুভমেন্ট। একজন ধারাভাষ্যকারের খাতা এই তিনটা জিনিস লিখে রাখবে, স্কোরকার্ড যেটা কখনো লেখে না। প্রশ্নটা এখন একটাই: সংশোধনটা কি অস্ট্রেলিয়াকে ধীর করে দিল, নাকি আরও সতর্ক কিন্তু সমান ধারালো করে তুলল? উত্তরটা আসবে ষোলো ওভারের পর, যখন ছোট মাঠের সীমানার ওপর দিয়ে বল উড়বে।