কিংসমিডের ম্যাপ ও ক্লান্তির খাতা: রাবাদা ছাড়া প্রোটিয়াদের বোলিং স্থাপত্য পুনর্লিখন

বুধবার কিংসমিডে দক্ষিণ আফ্রিকার একাদশ পড়া হচ্ছিল। প্রথম যে নামটায় আমার কলম থেমে গেল, সেটি কোনো ওপেনার নয় — এনরিখ নর্টজে। তিন বছর ছয় মাসের বেশি সময় ধরে তিনি একটি টেস্ট বা প্রথম শ্রেণির ম্যাচ বোলিং করেননি; নিজেই বেছে নিয়েছিলেন সাদা বলের পথ। অথচ এই ম্যাচেই তাকে ডাকা হচ্ছে কাগিসো রাবাদার জায়গায় নতুন বল ধরতে। পাশে দাঁড়িয়ে লুঙ্গি এনগিডির হ্যামস্ট্রিং, আর একাদশে ঢুকে পড়েছে দুটি স্পিন — সাইমন হার্মার আর কেশব মহারাজ। কিংসমিড, যে মাঠটা আমার নোটবুকে সবসময় পেসের নামে লেখা, সেখানে টেস্টের প্রথম দিনেই দুই স্পিনার নামানো মানে কেবল একটি নির্বাচন নয় — একটি গোটা আক্রমণের স্থাপত্য বদলে ফেলা। বল গড়ানোর আগেই এই একাদশ একটা প্রশ্ন ছুড়ে দিচ্ছে: আটাশি ওভারের পর নতুন বলটা কে নেবে, আর চতুর্থ ইনিংসের ক্লান্ত বিকেলে কে দাঁড়াবে?

যেদিন কালার পিসটা হারিয়ে গেল, সেদিনই আমি শিখেছিলাম পিচকে ম্যাপ হিসেবে পড়তে। ২০১৭ সালের সেই ঢাকা প্রিমিয়ার লিগের রাতে আমি নয়শ শব্দের রঙিন প্রতিবেদন ফেলে দিয়ে বারো প্যানেলের পিচ ম্যাপ এঁকেছিলাম, আর বর্ষীয়ান সম্পাদক দুইবার তা ফিরিয়ে দিয়েছিলেন কৌতুক বলে। তিন দিনে পাঁচ হাজার দুশ শেয়ার এসেছিল, আর সেই ফরম্যাট আমি দশটি ম্যাচে পরীক্ষা করার পর স্থায়ী করি। তারপর থেকে আমার প্রতিটি বিশ্লেষণ শুরু হয় একটি ফাঁকা পিচ আর অন্তত পাঁচটি অঞ্চল দিয়ে — পাস, এন্ট্রি, ডিফেন্সিভ অ্যাকশন গুনে ফেলি, তারপর বিশেষণ লিখি। ক্রিকেটে সেই একই অভ্যাস বদলাই না। কিংসমিডের এই একাদশটাকে আমি তাই দেখছি পাঁচটি অঞ্চল আর একটি ক্লান্তির খাতা হিসেবে — কে কত ওভার বলবে, কোন স্পেলে, আর কতটা বিশ্রাম পাবে।

কিংসমিড, ডারবান — উপকূলীয় এই মাঠের পরিচয় পুরোনো। সমুদ্রের আর্দ্রতা, সকালের সিউম, আর নিচু স্কোরের লড়াই। অক্টোবরের দক্ষিণ আফ্রিকান বসন্তে ডারবানের বাতাস গরম আর ভেজা থাকে, যা সুইংকে সাহায্য করে। সাধারণত এখানে পেসাররাই রাজা; দুই স্পিনার নামানো একটা বিরল দৃশ্য। তাই এই একাদশ পড়ার সময় প্রথম যে প্রশ্নটা মাথায় আসে, সেটা পিচ নিয়ে: নির্বাচকরা কি আসলেই পিচ পড়তে পেরেছেন, নাকি চোটের চাপে বাধ্য হয়ে এই ভারসাম্য নিয়েছেন? আমি আমার কুড়ি বছরের ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, কিংসমিডের পিচ সাধারণত প্রথম দুদিন বোলারদের দিকে ঝুঁকে থাকে, তারপর ধীরে ধীরে ব্যাটসম্যানদের দিকে। কিন্তু সেই ধারণা প্রতিটি মৌসুমে এক নয়, আর সেজন্যই আমি এক ম্যাচের পিচ-পাঠে ভরসা করি না।

প্রেক্ষাপটটা বোঝা দরকার। চলতি চক্রটি আইসিসি বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের অংশ, আর দক্ষিণ আফ্রিকা মাঠে নামছে চ্যাম্পিয়ন হিসেবে। গত বছরের জুনে লর্ডসে ডব্লিউটিসি ফাইনালে তারা অস্ট্রেলিয়াকে পাঁচ উইকেটে হারিয়েছিল। সেই ম্যাচটাই দুই দলের সর্বশেষ মুখোমুখি লড়াই। এই ফলাফল প্রোটিয়াদের মনে একটা মনস্তাত্ত্বিক সুবিধা দেয়, তবে এক ম্যাচের ফল কখনো কাঠামোগত শক্তি প্রমাণ করে না। বিশ ম্যাচের ভেটো আমার অভ্যাস; একটি ফাইনাল জয় দিয়ে কোনো ধারা ঘোষণা করি না, ঠিক যেমন একটি হার দিয়ে কোনো পতন ঘোষণা করি না।

আসল সংকটটা চোটে। কাগিসো রাবাদা হ্যামস্ট্রিং থেকে সেরে ওঠেননি — কিংসমিডের প্রথম টেস্টে তিনি নেই। একই মাংসপেশির চোটে বাইরে লুঙ্গি এনগিডিও। অর্থাৎ দক্ষিণ আফ্রিকার প্রথম সারির দুটি পেসার একই সময়ে ছিটকে গেছে। টেস্ট ক্রিকেটের অ্যাট্রিশন-লজিক অনুযায়ী এটা বড় ধাক্কা: চার ইনিংস জুড়ে বোলিং ডেপথ লাগে, ওভার ভাগ করে নিতে হয়, আর নতুন বলের দুটি স্পেল সামলাতে হয়। দুই পেসার হারানো মানে সেই ভাগাভাগির হিসাবটাই ভেঙে গেল। বাভুমা নিজেই বলেছেন, এটা সহজ সিদ্ধান্ত ছিল না, আর তারা রক্ষণশীল পথ বেছেছেন — রাবাদার আরও কয়েকটা দিন দরকার।

এই জায়গাতেই আমার ক্লান্তির খাতা কাজে নামে। আমি মিনিট লেজার রাখি, কারণ ক্লান্তি এমন এক কৌশল যা দলসূচিতে কখনো লেখা থাকে না। ২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপে ক্রোয়েশিয়ার সেমিফাইনাল দেখতে গিয়ে আমি বুঝেছিলাম, অতিরিক্ত মিনিট কীভাবে শেষভাগে পা ভারী করে দেয় — লুকা মদরিচ একশ উনিশ টাচ, আঠারো প্রগ্রেসিভ পাস আর নয়টি বল রিকভারি করেছিলেন একশ বিশ মিনিটে, কারণ তিনটি নকআউটে ক্রোয়েশিয়া তিনশ ষাট অতিরিক্ত মিনিট খেলেছিল। ক্রিকেটে এই লেজারটাই বোলিং স্পেলের হিসাব। ক্রোয়েশিয়া ২০১৮ আমাকে শিখিয়েছিল, প্রতিটি অতিরিক্ত মিনিট ভিন্ন পরিণতি লেখে।

এখন হিসাবটা করি। দক্ষিণ আফ্রিকার একাদশে পেস আক্রমণ দাঁড়াল মার্কো ইয়ানসেন, উইয়ান মুলডার আর এনরিখ নর্টজে — তিনজন। স্পিনে হার্মার ও মহারাজ। টেস্টে চার ইনিংসে সাধারণত একশ বিশ থেকে একশ পঞ্চাশ ওভার বোলিং করতে হয়। সেই ভাগ যদি তিনজন পেসারের কাঁধে পড়ে, প্রত্যেকে গড়ে ত্রিশ থেকে চল্লিশ ওভার বলবেন — সেটাও যদি চোট না লাগে। ইয়ানসেন অলরাউন্ডার, তাকে ব্যাটিংয়েও নামতে হবে; মুলডারও অলরাউন্ডার। অর্থাৎ যাদের দিয়ে আক্রমণের ভারসাম্য ধরে রাখার কথা, তাদেরই সবচেয়ে বেশি লোড নিতে হচ্ছে। এখানেই আমার প্রথম সতর্কবার্তা: দক্ষিণ আফ্রিকার আসল ঝুঁকি নর্টজের রাস্ট নয়, ইয়ানসেন ও মুলডারের ওয়ার্কলোড।

নর্টজের প্রসঙ্গে আসি। তিন বছর ছয় মাস ধরে তিনি লাল বল বোলিং করেননি — নিজেই সাদা বলের কেরিয়ারকে বেছে নিয়েছিলেন। টি-টোয়েন্টির গতি আর টেস্টের নতুন বল এক জিনিস নয়। টেস্টে লম্বা রান-আপ, দিনে তিন-চার স্পেল, ব্যাক-টু-ব্যাক ওভার, আর ইনিংসের দ্বিতীয় দিনে সেই একই গতি ধরে রাখা — এসব পেশি-স্মৃতি সময় নিয়ে ফেরে। সাদা বলে তাঁর গতি যতই ভয়ংকর হোক, চার ইনিংস জুড়ে সেটা টিকিয়ে রাখার প্রশ্ন আলাদা। এখানে আমি ভুল করতে চাই না; আমি একটা সম্ভাব্য পাঠ দিচ্ছি, নিশ্চিত ভবিষ্যদ্বাণী নয় — যদি কিংসমিডের পিচ সকালে সিউম দেয়, নর্টজের গতি কাজে লাগতে পারে; আর যদি পিচ সমান থাকে, তবে তাঁর পুরোনো রিদম ফেরাতে সময় লাগবে। সাদা বলের ফর্ম দিয়ে লাল বলের প্রস্তুতি মাপা যায় না, এটাই আমার দৃঢ় অবস্থান।

দ্বিতীয় স্পিনার নামানোর সিদ্ধান্তটা আমার কাছে সবচেয়ে আকর্ষণীয়। হার্মার এনগিডির জায়গায় ঢুকেছেন — কাগজে এটা এক-এর বদলে এক, কিন্তু কার্যত এটা পেস স্লটকে স্পিন স্লটে বদলে দেওয়া। আক্রমণের চেহারা পেস-প্রধান থেকে স্পিন-সমেত হয়ে গেল। কিংসমিডে এটা দুটো ব্যাখ্যার দিকে ইশারা করে। এক, নির্বাচকরা পিচে ধীরগতি আর বাঁক আশা করছেন — ম্যাচ যত গড়াবে, স্পিন তত প্রভাব ফেলবে। দুই, দুই পেসারের চোটের পর এটা একটা হেজ — নতুন বলের ভার কমিয়ে স্পিন দিয়ে মাঝের ওভারগুলো নিয়ন্ত্রণ করা। আমার কাছে দ্বিতীয় সম্ভাবনাটা প্রবল, তবে প্রথমটাও উড়িয়ে দিচ্ছি না; এটা আমার মধ্যম আত্মবিশ্বাসের পাঠ।

পিচ ম্যাপ ভবিষ্যৎ বলে না; এটি দেখায় ভবিষ্যৎ কোন পথে বয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা বেশি। কিংসমিডের ক্ষেত্রে সেই পথটা সাধারণত সকালে পেস, দুপুরে শুকনো, বিকেলে স্পিনের দিকে হাঁটে। দুই স্পিনার মানে দক্ষিণ আফ্রিকা চতুর্থ ইনিংসের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছে — অস্ট্রেলিয়াকে তাড়া করতে হলে শেষদিনে স্পিন সামলাতে হবে। কিন্তু বিপদটা এখানেই: অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং লাইনআপ স্পিনও ভালো খেলে, পেসও। যদি পিচ সমান থাকে আর সিউম না মেলে, তাহলে তিন পেসারের কাঁধে চাপ বাড়বে, আর হার্মার-মহারাজকে দীর্ঘ স্পেল করতে হবে। দীর্ঘ স্পেল মানে আরও লোড, আরও ক্লান্তির খাতা।

হার্মার আর মহারাজ — দুজনেই স্পিনার, কিন্তু ভূমিকা আলাদা। মহারাজ বাঁ-হাতি অর্থোডক্স, বল ঘোরান দুটো দিকেই, আর দীর্ঘ স্পেলে অর্থনীতি ধরে রাখেন। হার্মার অফ-স্পিন, আর তিনি আক্রমণাত্মক — অস্ট্রেলিয়ার বাঁ-হাতি ব্যাটসম্যানদের জন্য বিপদ। দুই স্পিন একসাথে খেলালে একটি লুকানো সুবিধা আছে: ওভার রেট নিয়ন্ত্রণ। টেস্টে যদি পেসাররা সিউম না পান, ওভার রেট বেড়ে যায়, ইনিংস দীর্ঘ হয়, আর আপনার নিজের পেসাররা ক্লান্ত হয়ে পড়ে। স্পিন দিয়ে সেই ওভার রেট ধরে রাখা যায়, আর ইয়ানসেন-মুলডারকে বিশ্রাম দেওয়া যায়। অর্থাৎ এই দুই স্পিনার কেবল উইকেট নেওয়ার জন্য নয় — এঁরা পেসারদের ক্লান্তির খাতা ব্যালান্স করার যন্ত্র।

ব্যাটিং দিকটা কাগজে সলিড। এইডেন মার্করাম, রায়ান রিকেলটন, ডেভিড বেডিংহাম, টেম্বা বাভুমা, ট্রিস্টান স্টাবস, আর উইকেটকিপার কাইল ভেরেইনে — এই ছয়জনের উপরে ভরসা করা যায়। টেস্টে তবে ব্যাটিং আর বোলিং একসাথে চলে না; যদি দল বারবার দ্রুত আউট হয়ে যায়, বোলাররা বিশ্রাম পায় না। উল্টোদিকে, যদি ব্যাটসম্যানরা লম্বা ইনিংস খেলে, পেসাররা বিশ্রাম পায়, আর স্পিনাররা সেই সময়ে ওভার সামলান। অর্থাৎ এই ম্যাচে দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটিংয়ের মূল্য কেবল রান নয় — সময়।

অস্ট্রেলিয়ার কথা ভুলে গেলে চলবে না। তারা পেস আর স্পিন দুটোই সামলাতে পারে, আর তাদের ব্যাটিং ডেপথ এমন যে দুই স্পিনারকে শাস্তি দেওয়ার সামর্থ্য রাখে। যদি কিংসমিডের পিচ প্রথম দুদিন বোলিং-বান্ধব থাকে, তবে অস্ট্রেলিয়ার ওপরও চাপ পড়বে; কিন্তু যদি পিচ ব্যাটিং-বান্ধব হয়ে যায়, তবে দক্ষিণ আফ্রিকার তিন-পেসার-দুই-স্পিনের কাঠামো ফাঁকা দেখাতে পারে। এখানে ম্যাচের ভাগ্য অনেকটাই পিচের মেজাজে লেখা, যা কেউ আগে থেকে নিশ্চিত করতে পারে না।

নর্টজেকে রাবাদার বিকল্প ভাবাটাই সবচেয়ে বড় ফাঁদ। রাবাদা এই দলের স্পিয়ারহেড — নতুন বলের প্রথম আঘাত, মাঝের ওভারে ব্রেকথ্রু, আর চাপের মুহূর্তে উইকেট। তাঁর হ্যামস্ট্রিং চোটটা কেবল একটা আঘাত নয়, এটা একটা ওয়ার্কলোডের সংকেত। সফট-টিস্যু চোট সাধারণত অতিরিক্ত লোড আর অপর্যাপ্ত রিকভারির গল্প বলে। মুলডার-ইয়ানসেন যদি এই লোড বহন করতে হয়, তাহলে প্রশ্ন দাঁড়ায়, বেঞ্চে সত্যিকারের নতুন বলের বোলার কতজন আছে?

বাভুমার ভাষাটা লক্ষ্য করার মতো। তিনি বলেছেন, এটা সহজ সিদ্ধান্ত ছিল না, আর তারা রক্ষণশীল পথ বেছেছেন — আরও কয়েকটা দিন দরকার। এই শব্দগুলো ইঙ্গিত দেয় রাবাদা সিরিজ থেকে বাদ পড়েননি; সম্ভবত দ্বিতীয় টেস্টে ফিরতে পারেন। চোট ব্যবস্থাপনায় এটা সঠিক মনোভাব — অপরিণত ফেরা সফট-টিস্যুতে সবচেয়ে বড় ঝুঁকি। কিন্তু এর তাৎক্ষণিক মূল্য হলো, স্বল্পমেয়াদে বোঝাটা বাকি বোলারদের ঘাড়ে।

ডব্লিউটিসি চক্রের কারণে এই টেস্টের ফল কেবল দ্বিপাক্ষিক সিরিজের নয় — পয়েন্ট টেবিলেরও। একটি জয় বা হার পুরো সাইকেলের হিসাব বদলে দিতে পারে। তাই নির্বাচকদের এই সিদ্ধান্তটা কেবল একটি ম্যাচের জন্য নয়, একটি দীর্ঘ ছবির অংশ। আর সেই দীর্ঘ ছবিতেই দুই পেসারের একই চোট লাল পতাকা উঁচু করে।

নতুন বলের যান্ত্রিকতা এখানে গুরুত্বপূর্ণ। টেস্টে প্রথম নতুন বল আর আটাশি ওভারের পরের নতুন বল — এই দুটো মুহূর্ত আক্রমণের চরিত্র বদলে দেয়। প্রথমটায় আপনি সিউম আর সুইং পান, দ্বিতীয়টায় পিচ শুকিয়ে গেলে বাঁক কমে। তিন পেসার দিয়ে দুই নতুন বলের স্পেল সামলাতে হলে কাউকে লম্বা স্পেল করতে হবে, আর সেটাই চোটের ঝুঁকি বাড়ায়। এজন্যই আমি বলি, এই ম্যাচে পরিকল্পনার কেন্দ্রে থাকবে স্পেল ভাগাভাগি, রানের হিসাব নয়।

কাইল ভেরেইনে উইকেটের পিছনে দাঁড়াবেন, আর স্পিন দুইটা চললে তাঁর কাজ কঠিন হবে — ক্যাচ, স্টাম্পিং, ডিআরএস রিভিউ সব একসাথে সামলাতে হবে। স্পিনারদের সাথে ফিল্ড সেটিংও বদলাবে; স্লিপ আর শর্ট লেগের বদলে কভার আর মিডউইকেটে বেশি লোক লাগবে। এসব খুঁটিনাটি ম্যাচের গতিপথে বড় প্রভাব ফেলে, বিশেষ করে যখন দল দুই স্পিনার নিয়ে নামে।

এবার সেই অংশে যাই, যেখানে আমার পাঠ বাজারের প্রচলিত গল্প থেকে আলাদা হয়ে যায়। প্রচলিত গল্পটা সরল: রাবাদা নেই, নর্টজে ঢুকেছে, তাই দক্ষিণ আফ্রিকা দুর্বল — নর্টজের রাস্টই সব। আমি এই ফ্রেমিংটা মানি না। দুই ফ্রন্টলাইন পেসারের একই উইন্ডোতে, একই মাংসপেশিতে চোট কাকতালীয় নয় — এটা একটা ধারা, একটা খাতার এন্ট্রি। দল যদি ভাবে পরের লোক ঢুকবে আর কাজ শেষ, তাহলে তারা আসল সমস্যাটা ঢেকে ফেলছে: প্রশিক্ষণ ও রিকভারি ব্যবস্থাপনার হিসাব।

দ্বিতীয় ভুলটা নর্টজেকে ঘিরে। সবাই ভাবছে তিনি রাবাদার জায়গা নেবেন — অথচ কেউ জিজ্ঞেস করছে না, তাঁকে কত ওভার দেওয়া হবে, আর যদি দ্বিতীয় স্পেলে তাঁর শরীর সাড়া না দেয়, তখন বাভুমা কার দিকে তাকাবেন। সাদা বলের খ্যাতি লাল বলের প্রস্তুতি প্রমাণ করে না। এখানে আমার কুড়ি ম্যাচের ভেটো কাজে নামে: একটি একাদশ ঘোষণা দিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকা পতনের মুখে — এই ধরনের ধারা ঘোষণা আমি করি না। এক ম্যাচের নির্বাচন দিয়ে কোনো প্রবণতা প্রমাণ হয় না। আবার উল্টোটাও সত্য: একটি ডব্লিউটিসি ফাইনাল জয় দিয়েও কেউ অপরাজেয় নয়।

আর একটা বিন্দু — কিংসমিডের হোম-সুবিধা। উপকূলীয় আর্দ্রতা যদি সিউম এনে দেয়, তবে দুই পেস হারা আক্রমণও সামলে দেওয়া যাবে; বাতাস বোলারদের বন্ধু। কিন্তু সেই একই আর্দ্রতা যদি কেবল গরম আর আঠালো হয়ে থাকে, তবে তিন পেসারের কাঁধে চাপ দ্বিগুণ। খালি স্টেডিয়াম ফুটবলকে খালি করেনি; তারা সেই কাঠামো উন্মোচন করেছিল যা আওয়াজ লুকিয়ে রাখত — ঠিক তেমনি, চোটের সংকট দক্ষিণ আফ্রিকার আসল বোলিং কাঠামো উন্মোচন করে দিচ্ছে, যা সুস্থ অবস্থায় কেউ দেখতে পেত না।

সাদা বলের প্রতি নর্টজের ঝোঁকটা একটা বড় ছবির অংশ। আধুনিক ক্রিকেটে লিমিটেড-ওভার ক্রিকেট, বিশেষ করে ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ, লাল বলের স্পেশালিস্টদের টেনে নিচ্ছে। ট্রান্সফার মার্কেট আর লিগের হিসাব একটা ধার করা সময়ের খাতা, শিরোনামের লটারি নয়। যত বেশি বোলার সাদা বল বেছে নেবেন, তত কমবে টেস্ট-প্রস্তুত পেসারের ভাণ্ডার। দক্ষিণ আফ্রিকার এই সংকট তারই একটি দৃশ্যমান উদাহরণ।

তাহলে কী দেখব? প্রথম নতুন বলের স্পেল, আর আটাশি ওভারের পরের নতুন বলটা — এই দুটো মুহূর্তে দক্ষিণ আফ্রিকার আক্রমণের আসল চেহারা বেরিয়ে আসবে। দ্বিতীয় প্রশ্নটা দ্বিতীয় টেস্ট নিয়ে: রাবাদা ফিরলে কাঠামো আবার বদলাবে, আর সেই ফেরাটাই সিরিজের গতিপথ ঠিক করতে পারে। আমার খাতায় এখন একটাই লাইন লেখা — কিংসমিডে এই একাদশ জিতলেও প্রশ্নটা থেকে যাবে: দুই পেসার ছাড়া দীর্ঘ সিরিজ কীভাবে চলবে? উত্তরটা বলবে পিচ, আবহাওয়া, আর সেই তিনজনের ক্লান্তির খাতা।