আফগান প্রিমিয়ার লিগের পুনরুত্থান: পাঁচ দলের স্বপ্ন, দুই ফ্র্যাঞ্চাইজির শূন্যতা, আর ডিসেম্বরের ভিড়

সিলেটে সন্ধ্যার বৃষ্টি থামার পর বাতাসে একটা ভেজা, ধোঁয়াটে গন্ধ থাকে — পিচ ভেজা মাটির গন্ধ, যেন কোনো ম্যাচ পরিত্যক্ত হওয়ার পরের নীরবতা। ২০১৮ সালের নভেম্বরে ঠিক এমন একটা সন্ধ্যায় আমি স্টুডিওর মনিটরে প্রথম আফগানিস্তান প্রিমিয়ার লিগ দেখছিলাম। পাঁচটা দল, পাঁচটা নাম — বালখ, কাবুল, কান্দাহার, নানগারহার, পাকতিয়া। ফ্র্যাঞ্চাইজির তালিকা নয়, মনে হয়েছিল এটা একটা জাতির ভূগোলের কবিতা; প্রতিটা নাম একটা প্রদেশ, একটা মানুষ, একটা গল্প।

সাত বছর পর, ২০২৫ সালের শেষে, সেই নামগুলো আবার ফিরে আসছে। আফগানিস্তান ক্রিকেট বোর্ড (এসিবি) বলছে, এপিএল আবার শুরু হবে — ২৭ ডিসেম্বর থেকে, পাঁচ দল নিয়ে, আবার সংযুক্ত আরব আমিরাতে। শুনতে চমৎকার লাগে। কিন্তু আমি সিলেটের বৃষ্টিতে বড় হওয়া মানুষ; আমি জানি, মেঘের গর্জন আর বৃষ্টি পড়া এক জিনিস নয়। লিগের ঘোষণা, আর লিগের পাঁচটা ফ্র্যাঞ্চাইজি সত্যিই বিক্রি হয়ে যাওয়া — এও দুটো আলাদা ঘটনা।

I was in Sylhet when the Rift first learned to cry. লাইনটা আমি লিখেছিলাম অন্য এক মাঠের কথা ভেবে — লিগ অফ লেজেন্ডসের রিফট। কিন্তু আজ আফগানিস্তানের নিরপেক্ষ মাঠ, শূন্য গ্যালারি, ভাড়া করা শহর — সব মিলিয়ে একই অনুভূতি ফিরিয়ে আনে। The empty arena taught me that silence has a scoreline too. আর এই গল্পে সেই নীরবতার স্কোরলাইনটাই আসল।

বিষয়টা ধরতে হলে পেছনে তাকাতে হবে। ২০১৮ সালে এপিএল ছিল দক্ষিণ এশিয়ার একটা সাহসী পরীক্ষা — যুদ্ধবিধ্বস্ত একটা দেশ ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের বৈশ্বিক বাজারে ঢুকছে, আর তার সব ম্যাচ খেলছে নিজের মাটিতে নয়, ভাড়া করা মাঠে। প্রথম আসর হয়েছিল সংযুক্ত আরব আমিরাতে, পাঁচ দল নিয়ে। আফগানিস্তানের ঘরোয়া ক্রিকেটের জন্য এটা ছিল প্রথম সত্যিকারের পেশাদার মঞ্চ।

এরপর যা ঘটল, সেটাই আজকের গল্পের মূল। দ্বিতীয় আসর আর হয়নি। এসিবি স্নিক্সার স্পোর্টসের সঙ্গে স্যানশন ও বাণিজ্যিক স্বত্বের চুক্তি বাতিল করে, কারণ পুরো স্বত্ব ফি সময়মতো শোধ করা হয়নি। এটাই এপিএলের সবচেয়ে বড় শিক্ষা, এবং আজও সবচেয়ে বড় ঝুঁকি। এরপর ২০২০ থেকে ২০২২ পর্যন্ত বারবার পুনরুজ্জীবনের খবর এসেছে, বারবার স্থগিত হয়েছে; এক প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, এর আগেও একাধিকবার লিগ ফেরানোর চেষ্টা ব্যর্থ হয়েছে। অর্থাৎ আজকের এই "নিশ্চিত" ঘোষণা আসলে একটা দীর্ঘ ব্যর্থতার ধারাবাহিকতার শেষ সংযোজন।

এবার এসিবি প্রধান নির্বাহী নাসিব খান বলছেন, লিগ পুরোপুরি ট্র্যাকে আছে, সূচি নিশ্চিত, এবং তারা ধৈর্য ও দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনার সঙ্গে এগোচ্ছে। পাঁচটির মধ্যে তিনটি ফ্র্যাঞ্চাইজির মালিক ইতিমধ্যেই চূড়ান্ত। বাকি দুটির জন্য পাঁচটি পক্ষ আগ্রহ দেখিয়েছে — আফগানিস্তান, ভারত এবং অন্যান্য বাজারের বিনিয়োগকারীরা। ড্রাফট হবে অক্টোবরের শেষ সপ্তাহে। খেলোয়াড় নিবন্ধন প্রায় দেড় হাজার। দেশি কোচদের একটা পুল দলগুলোকে দেওয়া হবে, আর অধিনায়ক নির্বাচন হবে ফ্র্যাঞ্চাইজির চাহিদা অনুযায়ী।

এখানে একটা ছোট কিন্তু গুরুত্বপূর্ণ অসঙ্গতি আছে। প্রতিবেদনে এক জায়গায় বলা হয়েছে লিগ "২৭ ডিসেম্বর থেকে পুনরায় শুরু হবে", আর সিইওর উদ্ধৃতিতে বলা হয়েছে লিগ "২৭ ডিসেম্বর ২০২৬-এ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হবে"। বছরের এই পার্থক্যটা সময়-সংবেদনশীলতার প্রশ্নে বড় পার্থক্য গড়ে — ২০২৬ হলে এসিবি নিজেকে আরও কয়েক মাসের রানওয়ে দিচ্ছে, যা বাকি দুটো ফ্র্যাঞ্চাইজি বন্ধ করার জন্য বেশি বাস্তবসম্মত।

এখন আসি আসল হিসাব-নিকাশে। একটা ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের স্বাস্থ্য মাপা যায় মূলত তিনটা স্তরে — ফ্র্যাঞ্চাইজি বিক্রি, খেলোয়াড়ের গুণমান, আর সম্প্রচার-বাণিজ্য। এই তিনটার মধ্যে এপিএল ঠিক কোথায় দাঁড়িয়ে, সেটাই আসল প্রশ্ন।

প্রথমে ফ্র্যাঞ্চাইজি বিক্রি। পাঁচটার মধ্যে তিনটা বিক্রি, দুটো বাকি — আর সেই দুটোর জন্য পাঁচটা আগ্রহী পক্ষ। অর্থাৎ চাহিদা সরবরাহের চেয়ে প্রায় আড়াই গুণ বেশি। এটাই এসিবির সবচেয়ে শক্ত প্রমাণ, এবং সবচেয়ে কম ফাঁকফোকরওয়ালা অংশ। একটা উদীয়মান লিগের জন্য এটা অসাধারণ সংকেত, কারণ বেশিরভাগ নতুন লিগ মালিক খুঁজে পায় না — এখানে মালিকেরাই লাইনে দাঁড়িয়ে আছে। তবে সতর্ক থাকতে হবে: আগ্রহ আর চুক্তি এক জিনিস নয়। ফুটবলে যেমন ষাট শতাংশ পজেশন কোনো গোলের নিশ্চয়তা দেয় না, তেমনি পাঁচটি আগ্রহী পক্ষ কোনো স্বাক্ষরিত চুক্তির নিশ্চয়তা দেয় না। ফি, মেয়াদ, শর্ত — কোনোটাই প্রকাশ করা হয়নি, তাই "আগ্রহ" শব্দটাকে এখনো অসম্পূর্ণ তথ্য হিসেবেই ধরে রাখতে হবে।

দ্বিতীয় স্তর — খেলোয়াড়ের গুণমান। এখানেই সবচেয়ে বড় ফাঁক। প্রায় দেড় হাজার খেলোয়াড় নিবন্ধন করেছেন, কিন্তু নিবন্ধন মানেই গুণমান নয়। নিবন্ধন খরচ কম, তাই সংখ্যাটা বড় দেখায়; কিন্তু এর মধ্যে কতজন এলিট আন্তর্জাতিক তারকা, তার কোনো প্রমাণ নেই। এসিবি বলছে "বিশ্বের সেরা আন্তর্জাতিক খেলোয়াড়রা" আসবেন, কিন্তু একটা নামও বলা হয়নি। ক্রিকেটে নাম ছাড়া তারকার দাবি প্রায় কিছুই নয় — ড্রাফটের আগে এটা ক্লাসিক হাইপ সংকেত, যার বাস্তবে রূপান্তরের হার ঐতিহাসিকভাবে কম।

তৃতীয় স্তর — সম্প্রচার ও বাণিজ্যিক স্বত্ব। এখানেই সবচেয়ে বড় অন্ধকার। কোনো সম্প্রচার পার্টনারের নাম নেই, কোনো টাইটেল স্পনসরের নাম নেই, ফ্র্যাঞ্চাইজির দামও প্রকাশ করা হয়নি। এসিবি বলছে "একজন বাণিজ্যিক পার্টনারের সঙ্গে" কাজ করছে, কিন্তু সেই পার্টনার কে, কত টাকা, কত বছরের চুক্তি — কিছুই জানা নেই। একটা লিগের আয়ের ভিত্তি যদি গোপন থাকে, তাহলে তার টেকসইতা যাচাই করা কার্যত অসম্ভব। এটা কোনো অভিযোগ নয়, এটা একটা খোলা প্রশ্ন — এবং উদীয়মান লিগের ক্ষেত্রে সবচেয়ে বড় লাল পতাকা।

তবে সবচেয়ে নির্দিষ্ট প্রশ্নটা খেলোয়াড়ের গুণমানের চেয়েও ধারালো: ইংরেজ ক্রিকেটাররা আসবেন কি না? নাসিব খান স্পষ্টভাবে আশা প্রকাশ করেছেন যে ইংরেজ খেলোয়াড়রা এপিএলে খেলবেন। কিন্তু এখানেই রাজনীতি ঢুকে পড়ে। ইংরেজ ক্রিকেট বোর্ড (ইসিবি) তালেবান সরকারের নারীদের প্রতি আচরণের প্রতিবাদে দ্বিপাক্ষিক সিরিজ খেলতে অস্বীকার করেছে। এখন প্রশ্ন — ইংরেজ খেলোয়াড়রা এপিএলে খেলার জন্য এনওসি (নো অবজেকশন সার্টিফিকেট) পাবেন কি না? এই অনিশ্চয়তা শুধু একটা নামের বিষয় নয়; এটা পুরো লিগের "আন্তর্জাতিক" চরিত্রের প্রশ্ন। এসিবি বারবার "পারস্পরিক সহযোগিতা" আর "ইসিবির সঙ্গে ইতিবাচক, সম্মানজনক সম্পর্কের" কথা বলছে — এটা কূটনৈতিক ভাষা, যা আসলে একটা খেলোয়াড়-মুক্তির দরকষাকষি।

আর আছে সময়ের সংঘর্ষ। ডিসেম্বরের শেষ সপ্তাহ — এই জানালাটা বিশ্ব ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের সবচেয়ে ব্যস্ত সময়। বিগ ব্যাশ লিগ, এসএ২০, আইএলটি২০ — সবাই একই সময়ে একই বিদেশি তারকাদের পেছনে ছোটে। আর এপিএল এই ভিড়ে সবচেয়ে নতুন, সবচেয়ে কম প্রতিষ্ঠিত ক্রেতা। বিদেশি তারকা পেতে হলে তাকে বাকিদের চেয়ে বেশি টাকা বা বেশি সুযোগ দিতে হবে — কোনোটারই প্রমাণ এখন নেই। এই ডিসেম্বর-সংঘর্ষটাই সবচেয়ে কম-আলোচিত ঝুঁকি, কারণ এটা লিগের নিজের দোষ নয়, এটা ক্যালেন্ডারের গঠনগত সমস্যা।

শিল্প-পরিসরে দেখলে, এপিএলের সবচেয়ে বাস্তব মূল্য সম্ভবত ট্যালেন্ট-সাপ্লাই চেইনে। আফগান ও অ্যাসোসিয়েট-দেশের খেলোয়াড়দের জন্য একটা পেশাদার মঞ্চ — এটা বিশ্ব ক্রিকেটে একটা ছোট কিন্তু সত্যিকারের অবদান। ভারতীয় বিনিয়োগকারীদের আগ্রহ এপিএলকে আইপিএল-মালিকদের আন্তঃসীমান্ত সম্প্রসারণ নেটওয়ার্কের (এসএ২০, আইএলটি২০, এমএলসি) সঙ্গে যুক্ত করতে পারে। কিন্তু নিরপেক্ষ ভেন্যুর মডেল মানে আফগানিস্তানের গেট রেভিনিউ প্রায় শূন্য; টিকিট, হোটেল, পর্যটন — সব যায় হোস্ট অর্থনীতিতে। এটা একটা মূল্য-উদ্ধারের অসমতা, যা লিগের "ঘরে ফেরা" আখ্যানের আড়ালে ঢাকা পড়ে যায়।

এখন আসি সেই অংশে, যেখানে আমার সবচেয়ে বড় সংশয়। আমরা সবাই এই গল্পটা পড়ি একটা রূপকথা হিসেবে — যুদ্ধবিধ্বস্ত দেশ, নিরপেক্ষ মাঠ, অসম্ভবকে সম্ভব করার লড়াই। এটা সুন্দর গল্প, এবং আমি নিজেও ২০১৮ সালে সেই রূপকথায় মুগ্ধ হয়েছিলাম; ২০২০ সালের শূন্য গ্যালারির চ্যাম্পিয়নশিপ, শাংহাইয়ে ড্যামওনের ৩-১ জয় — সেও আমাকে শিখিয়েছিল, শূন্যতার মধ্যেও একটা স্কোরলাইন থাকে। কিন্তু রূপকথা বাণিজ্যিক ব্যালান্স শিট মেলায় না। এখানে আসল বিপদটা তালেবান বা ইসিবি নয়; আসল বিপদটা হলো — এপিএল ঠিক যে টেমপ্লেটে তৈরি হচ্ছে, সেটা ইতিমধ্যেই দখল হয়ে গেছে।

ভাবুন: পাঁচ দল, সংযুক্ত আরব আমিরাত, ডিসেম্বরের জানালা। এটা হুবহু আইএলটি২০-এর ছাঁচ — একই মাঠ, একই সময়, একই মডেল। অর্থাৎ এপিএল আসলে একটা নতুন পণ্য নয়, একটা প্রমাণিত ছাঁচের ছোট সংস্করণ। আর সেই ছাঁচের বাজারে ইতিমধ্যেই একজন বসে আছে। এটা লিগের বিরুদ্ধে কোনো ষড়যন্ত্র নয়, বাস্তব প্রতিযোগিতা — এবং এটা প্রায় কেউ হিসাবে ধরছে না।

দ্বিতীয় উল্টো কথা: আমরা "সেরা আন্তর্জাতিক তারকা" নিয়ে এত ভাবছি, অথচ এপিএলের আসল পণ্য হয়তো তারকা নয়, গভীরতা। দেড় হাজার নিবন্ধন, একটা স্ক্রিনিং কমিটি, আফগান কোচদের একটা পুল — এগুলো সব মিলিয়ে ইঙ্গিত দেয়, লিগটা আসলে আফগান ঘরোয়া ও অ্যাসোসিয়েট খেলোয়াড়দের জন্য একটা প্ল্যাটফর্ম গড়ছে। যদি তাই হয়, তাহলে লিগ সফল হতে তারকা লাগবে না — কিন্তু তাহলে আমাদের মূল্যায়নের মাপকাঠিটাও বদলাতে হবে। এটা আর "মার্কি লিগ" নয়, এটা একটা উন্নয়ন প্রকল্প, যাকে ফ্র্যাঞ্চাইজির মোড়কে চালানো হচ্ছে। ক্রিকেটে এটা একটা দীর্ঘ ইনিংসের মতো — দ্রুত বড় শট নয়, ধৈর্যে খেলা।

তাহলে এখন কী দেখা উচিত? অক্টোবরের শেষ সপ্তাহের ড্রাফট। সেখানে যদি সত্যিকারের বিদেশি তারকার নাম ওঠে, তাহলে বুঝব লিগটা একটা ক্রীড়া-পণ্য। আর যদি শুধু আফগান ও অ্যাসোসিয়েট নামে ভরে থাকে, তাহলে বুঝব এটা আসলে একটা উন্নয়ন প্রকল্প, যাকে লিগ বলে চালানো হচ্ছে। দুটোর কোনোটাই খারাপ নয় — কিন্তু দুটোর জন্য প্রত্যাশা আলাদা। সিলেটের বৃষ্টির মতোই, ঘোষণা আর বাস্তবের মধ্যে একটা দূরত্ব থাকে; প্রশ্ন শুধু — এবার সেই দূরত্বটা মেলানো যাবে কি, নাকি পাঁচ দলের স্বপ্ন আবার দুই ফ্র্যাঞ্চাইজির শূন্যতায় থেমে যাবে?