একটি ফিঙ্গার, একটি পেট আর একটি ৩৩ বলের শূন্য: গকেবেরহার আগে অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং সমীকরণ

৩৩টি বল, একটি রানও নেই। সেন্ট জর্জেস পার্কের উইকেটে নিক ম্যাডিনসন যখন প্রথম ইনিংসে এই শূন্যটি নিয়ে ড্রেসিংরুমের দিকে হাঁটছিলেন, তখন আমার মনে পড়ছিল ২০১৭ সালের চট্টগ্রাম রিফট ওপেনের কথা। অগ্রাবাদের সেই সাইবার ক্যাফেতে ৩২টি দল আর ১২০০ ডলারের প্রাইজ পুল নিয়ে আমি নয় দিনে ৪৭টি ম্যাচ কাস্ট করেছিলাম, আর শিখেছিলাম একটা জিনিস — কেউ যদি টানা অনেকক্ষণ লেনে টিকে থাকে কিন্তু কোনো কিল না নেয়, সেটা সাহস নয়, সেটা সময়ের অপচয়। ম্যাডিনসনের ৩৩ বল ঠিক তেমনই এক সারভাইভাল-কিন্তু-আউটপুট-শূন্য ইনিংস — প্রথম বলে উড়িয়ে দেওয়ার বেপরোয়া আত্মসমর্পণ নয়, বরং নতুন বলে টিকে থেকে টিকে থেকে রান না করার এক নিঃশব্দ ব্যর্থতা। আর এই একটি ইনিংসের পেছনেই লুকিয়ে আছে গকেবেরহার দ্বিতীয় টেস্টের আসল গল্প, যা কোনো স্কোরবোর্ডে লেখা নেই।

এই গল্পটা শুরু হয়েছিল মূলত ডারবানে, টেস্টের অনেক আগে। অস্ট্রেলিয়ার দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের সাদা বলের পর্বে, অর্থাৎ ওয়ানডে সিরিজে, দুটি ইনজুরি একসঙ্গে আঘাত হেনেছিল। প্রথম ওয়ানডেতে ডারবানে জশ ইঙ্গলিসের আঙুলে চিড় ধরেছিল — এক উইকেটকিপার-ব্যাটারের জন্য যা সবচেয়ে সংবেদনশীল জায়গা। আর শেষ ওয়ানডেতে ক্যামেরন গ্রিনের পেটে স্ট্রেইন ধরা পড়েছিল। দুটোই ঘটেছে একই ভিড়ের সাদা বলের ব্লকে, একই সফরে, একই শারীরিক বোঝার চাপে। চিকিৎসা মূল্যায়নে ইঙ্গলিসের অস্ত্রোপচারের প্রয়োজন হয়নি — এটা ইতিবাচক সংকেত, কারণ কিপারের আঙুলে অস্ত্রোপচার এড়ানো গেলে ফেরার সময়সীমা সাধারণত ছোট হয়। কিন্তু গ্রিনের ফেরাটা এখনো সম্ভাব্য পর্যায়ে, নিশ্চিত নয়।

এবার আসি টেস্ট পর্বে। গকেবেরহা, অর্থাৎ পোর্ট এলিজাবেঞ্জের সেন্ট জর্জেস পার্ক — উপকূলীয় ভেন্যু, যেখানে সাধারণত নতুন বলে সিম মুভমেন্ট পাওয়া যায়, আর ম্যাচ গড়ানোর সঙ্গে স্পিনও কাজে আসতে পারে। এই সিরিজটি প্রায় নিশ্চিতভাবেই আইসিসি ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ চক্রের অংশ, কারণ অস্ট্রেলিয়া-দক্ষিণ আফ্রিকার দ্বিপাক্ষিক টেস্ট সিরিজ সাধারণত চ্যাম্পিয়নশিপ ফিক্সচার হিসেবেই খেলা হয়। প্রথম টেস্টের ফলাফল অবশ্য আমার হাতে থাকা তথ্যে নেই, তাই সিরিজের স্কোরলাইন নিয়ে কোনো সিদ্ধান্তে আসা যাবে না। তবু একটা বিষয় স্পষ্ট — এই নিবন্ধের আসল বিষয় ম্যাচের কৌশল নয়, বরং স্কোয়াডের প্রাপ্যতা আর ব্যাটিং অর্ডারের গঠন।

এখন আসি আসল বিশ্লেষণে। অস্ট্রেলিয়ার সমস্যাটা প্রতিভার অভাব নয়, সমস্যাটা ভারসাম্যের। একজন ইঙ্গলিসের অনুপস্থিতি আসলে দুটি স্লট খেয়ে ফেলেছে — টপ-অর্ডার ব্যাটিংয়ের নমনীয়তা এবং উইকেটকিপিংয়ের ব্যাকআপ। কোচ অ্যান্ড্রু ম্যাকডোনাল্ডের কথাতেই এটা স্পষ্ট — তিনি বলেছেন, জশের জায়গায় দুজন খেলোয়াড় লাগছে, আর হার্পার এসেছে ব্যাকআপ গ্লাভের ভূমিকায়। মানে একজনের ছিটকে যাওয়া সুযোগ-ব্যয়কে গুণিত করেছে। এটাই আমি বলি গুণিত সুযোগ-ব্যয় — আর এই ধরনের ক্ষতি স্কোয়াডের গভীরতাকে সবচেয়ে নিষ্ঠুরভাবে পরীক্ষা করে।

সেই জায়গা থেকেই আসে ম্যাডিনসনের গল্প। ফেব্রুয়ারি-মার্চের পর প্রায় নয় মাস কোনো প্রথম শ্রেণির ম্যাচ খেলেননি, এক দশকেরও বেশি সময় পর টেস্টে ফিরেছেন, আর তার ওপর একসময়ের টেস্টিকুলার ক্যান্সার থেকে সেরে ওঠা এক ক্রিকেটার। এই তিনটি স্তর একসঙ্গে বসলে বোঝা যায় কেন তিনি ওপেনিংয়ে নামানো হয়েছিলেন — এটা কৌশলগত পছন্দ নয়, এটা ব্যাটিং স্টকের সংকটের সংকেত। অস্ট্রেলিয়ার প্রথম পছন্দের ওপেনিং স্টক ওই মুহূর্তে হয় ক্ষয়প্রাপ্ত, নয় রোটেট করা। তাই ম্যাডিনসনকে ফর্মের ভিত্তিতে নির্বাচিত ভাবা বিভ্রান্তিকর; তিনি মূলত প্রাপ্যতার ভিত্তিতে ডাকা এক জরুরি সমাধান।

আর এখানেই কৌশলগত দিক থেকে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টা — গ্রিনের ভূমিকা। গ্রিন হলেন সেই আর্কিটাইপ, যিনি টপ-সিক্সে ব্যাট করেন এবং পুরো বোলিং কোটা সামলান। একজন সত্যিকারের অলরাউন্ডার আসলে দুটি আলাদা খেলোয়াড়ের জায়গা দখল করেন — তাই তার অনুপস্থিতি কেবল ব্যাটিং দুর্বল করে না, বোলিং আক্রমণের ভারসাম্যও ভেঙে দেয়। তার পেটের স্ট্রেইন আসলে ফাস্ট বোলিংয়ের কাজের চাপজনিত আঘাতের ক্লাসিক নমুনা — এমন একজন খেলোয়াড়ের ক্ষেত্রে যা প্রায় অনিবার্য, যিনি একই সফরে তিন ফরম্যাটে বল করেন ও ব্যাট করেন।

এই ইনজুরির দুটো ঘটনা একসঙ্গে পড়লে একটা নিদর্শন স্পষ্ট হয়। ইঙ্গলিস আহত হয়েছেন প্রথম ওয়ানডেতে, গ্রিন আহত হয়েছেন শেষ ওয়ানডেতে — অর্থাৎ একই ভিড়ের সাদা বলের ব্লকের দুই প্রান্তে দুটি আঘাত। এর মানে এই নয় যে কেউ অসতর্ক ছিল; এর মানে হলো, একই সফরে তিন ফরম্যাট খেলার চাপ একজনের শরীরে জমা হয়, আর সেই জমা চাপই লাল বলের নির্বাচনে ফাটল ধরায়। যে ক্রিকেট-ব্যবস্থায় ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ, দ্বিপাক্ষিক সিরিজ আর চ্যাম্পিয়নশিপ একসঙ্গে চলে, সেখানে এ ধরনের ইনজুরি ক্লাস্টার কোনো আকস্মিক ঘটনা নয় — এটা ব্যবস্থার স্বাভাবিক ফল।

আমি ২০১৮ সালে রাশিয়া বিশ্বকাপের সময় চট্টগ্রামে ওয়ার্ল্ড কাপ এক্স সামনার্স রিফট আয়োজন করেছিলাম — ১৬ জন ফুটবল ভক্ত বনাম ১৬ জন ইস্পোর্টস খেলোয়াড়, ফিফা ১৮ আর লিগ অব লেজেন্ডসে। মস্কোতে বসে ফ্রান্সের ৪-৩ জয়ে এমবাপের দৌড় দেখে আমি তাকে জেডের স্প্লিট-পুশের সঙ্গে মিলিয়ে দেখছিলাম। তখন শিখেছিলাম — একটা টুর্নামেন্ট আসলে একটা প্যাচ, আর প্রতিটি সফর তার নিজস্ব ব্যালান্স আপডেট। এই সফরটাও ঠিক তেমন — সাদা বলের পর্বটা ছিল সেই প্যাচ, যার নোট কেউ পড়েনি, অথচ যার প্রভাব লাল বলের নির্বাচনে সরাসরি পড়েছে। ওয়ানডের কাজের চাপই এখানে টেস্ট দল গড়ে দিচ্ছে, ফরম্যাটের সীমানা পেরিয়ে।

ব্যাটিং অর্ডারের দিক থেকে দেখলে আরেকটা স্তর খোলসা হয়। অস্ট্রেলিয়ার মূল সমস্যা এই নয় যে তাদের প্রতিভা নেই; সমস্যা হলো, প্রতিভার সঠিক বিন্যাসটা ভেঙে গেছে। ইঙ্গলিস টপ-অর্ডারে নমনীয়তা দিতেন, গ্রিন টপ-সিক্সে ভরসা দিতেন এবং বল করতেন। দুজন একসঙ্গে না থাকায় ওপেনিং থেকে মিডল-অর্ডার পর্যন্ত গোটা কাঠামো নতুন করে সাজাতে হচ্ছে। ম্যাডিনসন সেই নতুন কাঠামোর সবচেয়ে দুর্বল সংযোগ — কারণ তাঁর সাম্প্রতিক প্রথম শ্রেণির রেকর্ড প্রায় শূন্য, আর নতুন বলের সামনে তাঁর সামঞ্জস্যের প্রমাণ নেই।

কিন্তু এখানেই আমাকে একটা সতর্কবার্তা দিতে হবে, কারণ সহজ পাঠটা ভুল। সংবাদমাধ্যমে যেভাবে ইনজুরি-ক্রাইসিস আর পরীরূপক-প্রত্যাবর্তন — এই দুই মেরুর গল্প বোনা হচ্ছে, সেটা আসলে ফুলিয়ে বলা। দুজন প্রথম পছন্দের খেলোয়াড়ের অনুপস্থিতিকে ক্রাইসিস বলা অতিরঞ্জন; স্কোয়াডের গভীরতা পরীক্ষার মুখে, এটা সত্য, কিন্তু এটা ভাঙন নয়। আর সবচেয়ে বড় ফাঁদটা হলো ম্যাডিনসনের চারপাশের আবেগ। তার ক্যান্সার-মুক্তি আর এক দশকের অনুপস্থিতি এতটাই শক্তিশালী এক আবেগ-বিবর্ধক, যে তা তার মাঠের পারফরম্যান্সের সমালোচনাকে নরম করে দিতে পারে। একটা ৩৩ বলের ডাক দিয়ে তার টেকনিক বিচার করা যায় না, এটা নিশ্চিত; কিন্তু উল্টোটাও সত্য — একটা সহানুভূতির গল্প দিয়েও তাকে রক্ষা করা যায় না।

আরও একটা জিনিস — ম্যাকডোনাল্ডের বক্তব্য আসলে বলছে, ব্যবস্থাপনা ইতিমধ্যেই একটা ধাপে-ধাপে পরিকল্পনা হাতে নিয়ে বসে আছে। ইঙ্গলিস সফরের পরবর্তী অংশে ফিরবেন — এই সময়রেখাটাই বলছে, তাকে দ্বিতীয় টেস্টে ঠেলে দেওয়া হবে না। অর্থাৎ নির্বাচনী মাথাব্যথা শব্দটা মূলত এক মতামত, ব্যবস্থাপনার প্রকৃত অবস্থা নয়। এখানেই প্রত্যাশা আর বাস্তবের মধ্যে একটা ছোট ফাঁক।

ঝুঁকির দিক থেকে বিচার করলে, এই সফরের সবচেয়ে বড় ঝুঁকি কোনো বাণিজ্যিক বা নিয়মনীতির নয়, বরং শারীরিক। দুজন মূল খেলোয়াড়ের ইনজুরি, একটা অস্থির টপ-অর্ডার, আর একজনের দীর্ঘ অনুপস্থিতি — এই তিনটি মিলে একটি মধ্যম থেকে উচ্চ ঝুঁকির ছবি তৈরি করে। তবে এটাও মনে রাখা দরকার, এই ঝুঁকির ছাদ সীমিত, কারণ কোনো দুর্নীতি, নিয়ম ভাঙা বা বিতর্কিত নির্বাচন-প্রক্রিয়া এখানে নেই। যেটা আছে, সেটা হলো ব্যবস্থাপনার সিদ্ধান্ত এবং চিকিৎসা-প্রোটোকলের ওপর নির্ভরশীল একটা অনিশ্চিত ফেরার সময়রেখা।

তাহলে গকেবেরহার সামনে দাঁড়িয়ে অস্ট্রেলিয়া আসলে কী খুঁজছে? সম্ভবত স্থিতিশীলতা, দ্রুততার চেয়ে বেশি। গ্রিনের ফিটনেস নিশ্চিত হওয়াটাই এই ম্যাচের সবচেয়ে বড় ভেরিয়েবল — কারণ তিনি ফিরলে ব্যাট আর বলের ভারসাম্য এক ধাক্কায় ঠিক হয়ে যায়। আর ইঙ্গলিসের গ্লাভ-রেডিনেস কেবল কিপিং গভীরতা নয়, একটা স্লটও মুক্ত করে।

২০১৭ সালে চট্টগ্রাম রিফট ওপেনের ফাইনালে চট্টগ্রাম রিফট রেইডার্স ৩-২ ব্যবধানে ঢাকা নেক্সাসকে হারিয়েছিল। সেদিন শিখেছিলাম — দল ভারসাম্যহীন হলে প্রতিভা থাকলেও সিরিজ হাতছাড়া হয়। গকেবেরহাতেও প্রশ্নটা তাই প্রতিভার নয়, ভারসাম্যের। সময়ই বলবে, এই প্যাচটা অস্ট্রেলিয়ার লাল বলের মেটাকে বদলে দিল, নাকি শুধু একটা বিরতি ছিল।