ক্রিকেটের বিকল্প ফিল্ডার: ষাট বছরের পুরনো এক টেস্ট যেভাবে আজকের 'ইমপ্যাক্ট প্লেয়ার' বিতর্কের বীজ বুনেছিল

১৯৬৪ সালের অক্টোবর, বোম্বে। মাঠে তখন অস্ট্রেলিয়া-ভারত টেস্ট, আর দলের ড্রেসিংরুমে এক তরুণ টপ-অর্ডার ব্যাটার নিজের পেট চেপে বসে আছেন। নাম নরম্যান ও'নিল। ম্যাচ শুরু হওয়ার কয়েক মিনিট পরই পেটে ব্যথা শুরু, এমন তীব্র যে তিনি ব্যাটই ধরতে পারছেন না। অস্ট্রেলিয়া আগে ব্যাটিং করছে, তাই মাঠে নামার প্রশ্নই আসে না। কিন্তু সমস্যাটা এখানে নয়—সমস্যাটা হলো, সেই ম্যাচে অস্ট্রেলিয়া আসলে এগারো জন নিয়েই খেলছিল, কারণ একজন বিকল্প ফিল্ডার তাঁর জায়গায় মাঠে নামতে পেরেছিলেন। শুধু ব্যাটিংটা তিনি করতে পারেননি। কেন এই ষাট বছরের পুরনো ঘটনা নিয়ে আজ আবার কথা বলছি? কারণ এই একটা ম্যাচই আজকের ক্রিকেটের সবচেয়ে আলোচিত নিয়ম—ইমপ্যাক্ট প্লেয়ার, কনকাশন সাবস্টিটিউট, কোভিড রিপ্লেসমেন্ট—এর পুরো ইতিহাসের একটি পরিষ্কার নমুনা। এই লাইনটা এখানেই শেষ নয়, এর পেছনে আছে একটি সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ-দর্শন, যেখানে আইনের বই আর খেলার শর্ত আলাদা পথে হাঁটে, আর সেই ফাঁকেই আজকের বাণিজ্যিক ক্রিকেট দাঁড়িয়ে আছে। বিষয়টা বোঝার জন্য প্রথমে একটু পেছনে যেতে হবে। ক্রিকেটের মূল আইন—যেটা মেরিলেবোন ক্রিকেট ক্লাব বা এমসিসি পরিচালনা করে—বহু দশক ধরে একটি সহজ নীতিতে চলেছে: একজন সাবস্টিটিউট শুধু ফিল্ডিং করতে পারবে, ব্যাট বা বোলিং নয়। ২০১৭ সালে এই আইনে প্রথম বড় পরিবর্তন আসে, যেখানে বিকল্প উইকেটকিপার মাঠে নামানোর অনুমতি দেওয়া হয়। কিন্তু মূল ধরাবাঁধা নিয়মটা থেকে যায়: যদি একজন খেলোয়াড় পুরো ম্যাচ থেকে ছিটকে যান, সাবস্টিটিউট ব্যাট করতে পারবেন না। এর মানে, একটি টেস্টে একজন টপ-অর্ডার ব্যাটারকে হারানো মানে শুধু এক ইনিংস নয়, দুই ইনিংসেই তাঁর ব্যাটিং অবদান হারানো। একাদশ বনাম দশের গল্পটা তাই ব্যাটিংয়ে সত্যি, কিন্তু ফিল্ডিংয়ে অতিরঞ্জিত। এখানেই প্রথম কনট্রারিয়ান পয়েন্ট। আমরা সহজে বলি, দশ জন নিয়ে খেলা মানে দশ-এগারো—সরাসরি সুবিধা প্রতিপক্ষের। কিন্তু ১৯৬৪ সালের সেই ম্যাচে ফিল্ডিংয়ে অস্ট্রেলিয়া এগারোই ছিল, কারণ বিকল্প ফিল্ডার মাঠে ছিলেন। যে ক্ষতটা অপূরণীয় ছিল, সেটা হলো একজন ব্যাটারের দুই ইনিংসের ব্যাটিং। ব্যাপারটা সমান নয়, এটা অসম—একদিকের ক্ষতি অন্যদিকের তুলনায় অনেক বড়। আর এই অসমতাই আজকের নিয়মকর্তাদের সবচেয়ে বড় মাথাব্যথা। আজ আমরা যখন কনকাশন সাবস্টিটিউট নিয়ে বিতর্ক দেখি, তখন আসল প্রশ্নটা ঠিক এখানেই: বিকল্প খেলোয়াড় কি শুধু মাঠে নামবে, নাকি ব্যাট-বলও করতে পারবে? এই একটা প্রশ্নের উত্তর বদলে দেয় খেলার ভারসাম্য। ২০১৯ সালে লর্ডসে অ্যাশেজ টেস্টে প্রথম কনকাশন সাবস্টিটিউট ব্যবহৃত হয়। সেই নিয়মে বিকল্প খেলোয়াড় পুরো অধিকার নিয়ে ব্যাটও করতে পারেন, বলও করতে পারেন। এখানেই সমস্যা—একজন ফিট খেলোয়াড় কীভাবে 'আহত' হয়ে গেলেন, সেই সিদ্ধান্তটা এখন অনেক সময় স্বচ্ছ নয়। এটা নিঃসন্দেহে আজকের ক্রিকেটের সবচেয়ে সহজে অপব্যবহারযোগ্য নিয়ম। আমার বয়স যখন বিশের কোঠায়, তখন ওয়ারশতে থাকতাম, আর ইএসএল মিস্টারজোস্তভা পোলস্কিতে স্ট্যাট রানার হিসেবে কাজ করতাম। ক্রিকেট আর ইস্পোর্টস—দুটোই তখন আমার কাছে সমান্তরাল ছিল। ২০১৭ সালে জি২ এস্পোর্টস আর ইউনিকর্নস অফ লাভের ম্যাচে পার্কজ-এর সিন্ড্রা ৪/১/৬ ছিল, আমি সেটা নিয়ে বারো স্তবকের একটি থ্রেড লিখেছিলাম, যা দুই হাজার তিনশো রিটুইট পায়। পরে সেটার স্ট্যাটিস্টিক্যাল ফুটনোট লিখতে গিয়ে বুঝলাম, এক খেলোয়াড়ের অনুপস্থিতিতে ম্যাচের ভারসাম্য কীভাবে বদলে যায়, সেটা অনুভব করতে হয়, শুধু সংখ্যায় মাপা যায় না। ক্রিকেটে এই একই ঘটনা ঘটে, কিন্তু এখানে অনুপস্থিতির ক্ষতটা দুই ইনিংস জুড়ে টানে। কেন এই আইনভঙ্গির ফাঁকগুলো এত গুরুত্বপূর্ণ? কারণ ক্রিকেটের মূল আইন রক্ষণশীল, কিন্তু ব্যতিক্রমগুলো—কনকাশন, কোভিড, ইমপ্যাক্ট প্লেয়ার—আসলে আসে 'খেলার শর্ত' বা প্লেয়িং কন্ডিশনসের মাধ্যমে। আর এই শর্তগুলো নিয়ন্ত্রণ করে কোন বোর্ড, কোন টুর্নামেন্ট আয়োজক। মানে, দল গঠনের শক্তি বিশ্লেষণ করতে হলে আমাদের আইনের বই নয়, খেলার শর্তগুলো পড়তে হবে। এখানেই আজকের সবচেয়ে বড় রাজনীতি। এই রাজনীতির সবচেয়ে পরিষ্কার উদাহরণ ওয়ানডে সুপারসাব। দুই হাজারের দশকের শুরুতে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট কাউন্সিল বা আইসিসি সুপারসাব চালু করেছিল—যেখানে একজন খেলোয়াড় মাঠ ছাড়লে তাঁর জায়গায় আরেকজন পুরো অধিকার নিয়ে নামতে পারতেন। কিন্তু এই পরীক্ষা খুব দ্রুত বাতিল হয়ে যায়, কারণ এটি অলরাউন্ডারদের মূল্য কমিয়ে দিচ্ছিল এবং দলের ভারসাম্য নষ্ট করছিল। কয়েক বছর পর ভারতীয় ক্রিকেট নিয়ন্ত্রণ বোর্ড বা বিবিসিআই ওই একই ধারণাকে ইমপ্যাক্ট প্লেয়ার নামে ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগে ফিরিয়ে আনে। একই নিয়ম আন্তর্জাতিক পর্যায়ে ব্যর্থ, কিন্তু লিগ পর্যায়ে সফল। পার্থক্যটা একটাই—রুলটার মালিকানা কার হাতে। কেউ হয়তো প্রশ্ন করবেন, এই পরিবর্তনের ফল কী? ফল হলো স্কোয়াড গঠনের নতুন সমীকরণ। যদি ইমপ্যাক্ট প্লেয়ার স্থায়ী হয়, তাহলে দলকে একজন বারোতম স্টার্টিং-মানের খেলোয়াড় রাখতে হয়। সেই খেলোয়াড় হয়তো আগে শুধু বেঞ্চে বসে থাকতেন, এখন তিনি অকল্পনীয় মূল্য পাচ্ছেন। ভারতীয় অলরাউন্ডার ও ফিনিশারের দাম বাড়ছে, সেটা কোনো গোপন তথ্য নয়। তবে এখানেই দ্বিতীয় কনট্রারিয়ান। এই নিয়মের সাফল্য আসলে ফরম্যাটের সাফল্য, নিয়মের নয়। পঞ্চাশ ওভারের ম্যাচে একজন অতিরিক্ত ব্যাটার ব্যাট-বলের দীর্ঘ ভারসাম্য নষ্ট করেন। কিন্তু বিশ ওভারের ম্যাচে সেই অতিরিক্ত ব্যাটার পরিণত হন একেবারে একটি হাই-লিভারেজ পিঞ্চ-হিটিং মুহূর্তে, যা সম্প্রচারক ও বিজ্ঞাপনদাতার কাছে সরাসরি আয়ের জোগান। মানে, একই নিয়ম এক জায়গায় ব্যর্থ, আরেক জায়গায় সোনার খনি। আমেরিকান এক বন্ধু একবার বলেছিলেন, খেলার প্রচলিত নিয়ম মানে ন্যায্যতা, আর বাণিজ্যিক লিগ মানে বিনোদন। ক্রিকেট এখন দুটোতেই দোল খাচ্ছে। ১৯৬৪ সালে বোম্বেতে যে ব্যথা নিয়ে বিছানায় ছিলেন ও'নিল, তিনি হয়তো ভাবেননি, তাঁর সেই শারীরিক ব্যর্থতা ষাট বছর পর আধুনিক ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় নিয়ম-বিতর্কের কেন্দ্রে দাঁড়াবে। কিন্তু এটাই সত্যি—প্রতিটি ব্যতিক্রমের সুযোগ অপব্যবহারের সম্ভাবনার জন্ম দেয়, আর আরেকটি ব্যয় বহন করে। আমি চলতি সপ্তাহে বোম্বে টেস্টটির টেপ আর্কাইভ খুঁজছিলাম, কিন্তু সেটার সম্পূর্ণ ভিডিও আর পাওয়া যায়নি। যেটুকু ফুটেজ পাওয়া গেছে, সেখানে দেখা যায় মাঠে একজন ফিল্ডার প্রবেশ করছেন, চারপাশে আইএনএস গড়গড় করছে। ওই একটি মুহূর্তেই ক্রিকেটের এখনকার jurisprudence (আইনশাস্ত্র) লেখা শুরু হয়েছিল—আজকের কনকাশন বিতর্ক, ইমপ্যাক্ট প্লেয়ার, স্কোয়াড গভীরতার বাণিজ্যিক মূল্য—সবই এই একটি ফিল্ডারের প্রবেশ থেকে নেমে এসেছে। ক্রিকেটের একমাত্র এই ভাগ্য, যে এটি এমন একটি নিয়ম তৈরি করেছে যা অন্য কোনো বড় খেলায় নেই। বোলার আহত হলে আরেকজন বোলার এসে ওভার শেষ করবেন? ফুটবলে গোলকিপার আহত হলে আউটফিল্ড প্লেয়ার গোলকিপার হন, কিন্তু ক্রিকেটের যে নিয়মই বলে ওভার একটি আইনি একক, যা শেষ করতে হবে। ব্যাপারটা অন্যায্য না, তবে অদ্ভুত। এখানেই ক্রিকেট আলাদা। মানুষ প্রায়ই জিজ্ঞেস করে, আমার কাছে ক্রিকেটের ভবিষ্যৎ কেমন মনে হয়? আমি বলি, এটা নির্ভর করে কে নিয়ম লিখছে তার উপর। যদি আইসিসি কনকাশন সাবস্টিটিউটে স্বাধীন চিকিৎসা পরীক্ষা বাধ্যতামূলক করে, এবং লিগ পর্যায়ের ইমপ্যাক্ট প্লেয়ার চলমান রাখে, তাহলে ভবিষ্যতে আমরা ক্রিকেটে দুটো সমান্তরাল আইন দেখব—আন্তর্জাতিক ম্যাচে রক্ষণশীলতা, লিগে উদ্ভাবন। কিন্তু সেই ফাঁকটাই ভবিষ্যতে সবচেয়ে বড় ঝুঁকি, কারণ একজন খেলোয়াড় একই মৌসুমে দুটো পরস্পরবিরোধী আইনের অধীনে খেলতে পারেন। এই ষাট বছরের পুরনো বোম্বে টেস্ট থেকে আমরা একটাই শিক্ষা পাই। বিকল্প ফিল্ডারের নিয়ম মূলত মাঠের এক কোণ ঢেকে রাখার জন্য, কিন্তু ব্যাটিংয়ের ক্ষতি খেলার মূল জমিনে। প্রশ্নটা হলো—ক্রিকেটের নিয়মকর্তারা সেই মূল জমিনটা রক্ষা করতে চান, নাকি শুধু মাঠের এক কোণ?