৮টার শুরু, শিশির আর একটা মুদ্রা: ভারতের ২-০ এগিয়ে থাকার হিসাবটা আসলে অন্য জায়গায়

ম্যাঞ্চেস্টারের ফ্ল্যাটে রাত তখন প্রায় সাড়ে এগারোটা। ল্যাপটপের স্ক্রিনে স্কোরবোর্ড — ৬৯ রান দরকার, ৩১ বল বাকি, চার উইকেট হাতে। নামান ধীর এইমাত্র আউট হয়েছেন, অর্থাৎ যে ছেলেটিকে সন্তনার নিজেই বলেছিলেন “শুরু থেকেই এত স্বাধীন দেখায়”, সে-ই ফিরে গেল, আর ভারতের লোয়ার মিডল অর্ডারকে নামতে হচ্ছে ওভারপ্রতি ১৩.৩৫ রানের গতিতে। আমি বলিনি ভারত এই ম্যাচ জিতবে। আমি শুধু দেখছিলাম, ৩১ বলে ৬৯ রান কীভাবে মেটে — একটা বাউন্ডারি-নির্ভর ধাক্কায়, নাকি লম্বা একটা ব্লকে ধীরে ধীরে গতি তোলার মাধ্যমে? উত্তর ছিল প্রথমটা। আর সেই উত্তরের ভেতরেই লুকিয়ে ছিল এই সিরিজের আসল গল্পটা।

পরদিন সকালে ফোনে যেটা দেখলাম, সেটাই আমাকে লিখতে বসিয়েছে। সব শিরোনামে মিচেল সন্তনার। কিন্তু ক্রিকেটার সন্তনার নন — আবহাওয়াবিদ সন্তনার। শিশির, বাতাস, বল স্কিড করে কি না। অথচ একই ম্যাচে ওই মানুষটা ৪/২১ নিয়েছেন। টি-টোয়েন্টিতে চার উইকেট, মাত্র ২১ রানে। শিরোনামের নিচে সেই সংখ্যাটা কোথায় যেন চাপা পড়ে গেল। শিশির কোনো সুতো ধুয়ে ফেলে না; বরং কালিকে আরও গভীর করে — আর এই লেখাটা সেই কালির খোঁজ।

সিরিজের অবস্থাটা সরল। ভারত নিউজিল্যান্ডের মাটিতে ২-০ এগিয়ে, দুটো ম্যাচই চেজ করে জেতা, আর দুটো টসেই দুই দলই আগে বোলিং করতে চেয়েছে। ঘড়ির কাঁটা নিয়েও একটা পরিবর্তন আছে — ম্যাচ শুরু হচ্ছে প্রচলিত ৭টার বদলে ৮টায়। সন্তনার সংবাদ সম্মেলনে সরাসরি স্বীকার করেছেন, এই সময় বদল চেজিং দলকে সুবিধা দেয়, কারণ দ্বিতীয়ার্ধে শিশির পড়ে এবং বল ব্যাটে ভালোভাবে স্কিড করে আসে। একইসঙ্গে তিনি এটাও বলেছেন, দ্বিতীয় ম্যাচে শিশির তুলনামূলক কম ছিল, কারণ একটু বাতাস ছিল। এই একটি বাক্যেই বোঝা যায়, শিশির কোনো ধ্রুবক নয় — সে একটা পরিবর্তনশীল, আবহাওয়া-নিয়ন্ত্রিত চলক।

আর আছে নিউজিল্যান্ডের পেস বিভাগের অবস্থা। ম্যাট হেনরির পায়ের নিচের মাংসপেশিতে টান, লকি ফার্গুসন মাঠ ছেড়ে বেরিয়ে গেছেন, এবং দুজনেই নিজেদের বোলিং কোটা পূরণ করতে পারেননি। সন্তনার এটা লুকোননি — ম্যানেজমেন্ট ওডিআই ও টেস্টের আগে এই দুজনকে ঝুঁকিতে ফেলতে চায়নি, বিশেষ করে সিরিজ থেকে ওডিআই ও টেস্টে যাওয়ার দ্রুত রূপান্তরটা ভেবে। এটাই এই প্রতিবেদনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ তথ্য, কারণ এটি স্বীকার করে নিচ্ছে যে এই টি-টোয়েন্টি লেগটি ঘরের মরসুমে সবচেয়ে কম অগ্রাধিকার পাওয়া ফরম্যাট।

কুড়ি বছরের বেশি সময় ধরে ম্যাচ দেখে যা বুঝি, তা হলো — ক্রিকেটে সবচেয়ে বড় মিথ্যা হলো স্কোরকার্ড। স্কোরকার্ড বলে কে জিতেছে, বলে না কে কী ছাড় দিয়ে জিতেছে। ২০১৮ সালে রাশিয়ায় বসে আমি এই শিক্ষাটা পেয়েছিলাম সেট-পিস নিয়ে — টুর্নামেন্ট ফুটবলে সবচেয়ে সস্তা সুবিধাটা ছিল ডেড বল, আর সেটাকে সবাই “রুট-ওয়ান” বলে হেসেছিল। ২০২০-তে খালি স্টেডিয়ামের ম্যাচ গুনতে বসে দেখলাম, হোম অ্যাডভান্টেজ আসলে ভিড়ের নয়, রেফারির কানের। দুইবারই একই প্যাটার্ন — যেটা সবাই পরিবেশ বলে উড়িয়ে দেয়, সেটাই ফলাফল ঠিক করে দেয়। শিশির এই সিরিজে ঠিক সেই জায়গায় বসে আছে।

এবার আসল কথায়। ৮টার শুরুটা কোনো অস্ত্র নয়। এটি একটি হিসাব — এবং হিসাবটা ক্রিকেটের নয়, গেট রেভিনিউ আর ব্রডকাস্ট উইন্ডোর। নিউজিল্যান্ডের গ্রীষ্মে সন্ধ্যা ৭টা থেকে ৮টায় সরালে দ্বিতীয় ইনিংসের অনেক বড় অংশ সূর্যাস্তের পরে, শিশির-গঠনের জানালায় ঢুকে পড়ে। যদি উদ্দেশ্যই শিশির কমানো হতো, তাহলে ঘড়িকে পিছিয়ে দেওয়া ছিল ঠিক উল্টো দিকের সমাধান। অর্থাৎ সিদ্ধান্তটা অন্য কারণে নেওয়া হয়েছে, আর শিশির সেই সিদ্ধান্তের একটা অনির্ধারিত খরচ — unpriced externality। আয়োজক বোর্ডের শিশির ঠেকানোর কোনো বাধ্যবাধকতা নেই, তাই এই খরচটা কেউ বহন করে না; শুধু দ্বিতীয় ইনিংসে ব্যাট করা দলটা বহন করে।

এই সিরিজে “চেজিং সহজ” — এই থিসিসটা দুটো ম্যাচ আর একটা টস-প্যাটার্নের ওপর দাঁড়িয়ে আছে, কোনো নিয়ন্ত্রিত তুলনার ওপর নয়। দুটো ম্যাচে ভারত আগে বোলিং করেছে, দুটো টসেই দুই দল আগে বোলিং করতে চেয়েছে, আর দুটো ম্যাচই চেজ করে জেতা হয়েছে। সংখ্যাটা দেখতে পরিচ্ছন্ন, কিন্তু পরিসংখ্যানের ভাষায় এটি একটা টস-নির্ধারিত নমুনা। দুটো ম্যাচে এই ধরনের প্রবণতা আলাদা করার মতো যথেষ্ট তথ্য নেই — সহজ হিসাবে বললে, কয়েন-ফ্লিপের ভ্যারিয়েন্সেই এমন ফল দুবার আসার সম্ভাবনা কম নয়। আমি এটা বলছি না যে শিশির মিথ্যা। আমি বলছি, এই দুটো ম্যাচ শিশিরের পক্ষে প্রমাণ হিসেবে অনেক বেশি দামি হয়ে গেছে।

আর সবচেয়ে বড় যে জিনিসটা সবাই মিস করেছে — সন্তনারের ৪/২১ এসেছে শিশিরের আগে, আর তাঁর সতর্কবার্তা এসেছে শিশিরের পরে। দুটো ম্যাচেই ভারত আগে ব্যাট করেছে, তাই সন্তনারের স্পেল প্রথম ইনিংসে, যখন শিশির এখনো ফলাফল বদলানোর মতো জায়গায় পৌঁছায়নি। অর্থাৎ তাঁর সাফল্য আর তাঁর শিশির-সতর্কবার্তা পরস্পরবিরোধী নয় — ক্রমিকভাবে সঙ্গতিপূর্ণ। প্রথমে স্পিন রাজত্ব করেছে, পরে শিশির এসেছে। কিন্তু শিরোনাম লিখল “সন্তনার শিশির নিয়ে চিন্তিত”, সেটা তাঁর নিজের পারফরম্যান্সের ব্যাখ্যা। না। এটা পরের ইনিংসের জন্য তাঁর প্রস্তুতিমূলক হুঁশিয়ারি।

শিশিরের প্রভাবও সমান নয়। সন্তনার নিজেই বলেছেন, দ্বিতীয় ম্যাচে বাতাস থাকায় শিশির কম পড়েছে। মানে এই সিরিজের ভেতরেই শিশিরের মাত্রা ওঠানামা করছে, আর সেই ওঠানামা নিয়ন্ত্রণ করছে বাতাস। ফলে “চেজিং দল সুবিধা পায়” — এই সাধারণীকরণটা আসলে ভেন্যু-নির্দিষ্ট হওয়ার কথা: উপকূলীয় বা বেশি আর্দ্র মাঠে শিশির ভারী, শুষ্ক ভেতরের মাঠে হালকা। যে মাঠে খেলা হচ্ছে তার নাম, পিচের ধরন, ঘাসের পরিমাণ — এসব তথ্য এই প্রতিবেদনে নেই, তাই আমার এই অনুমান অনুমানই থেকে যাচ্ছে। এটাই সৎ অবস্থান।

এবার আসি নিউজিল্যান্ডের দিকে, কারণ এখানেই ভারতের ২-০ এর আসল দাম নির্ধারিত হয়। এই সিরিজে নিউজিল্যান্ডের ফল ঠিক করছে ফরম্যাট-প্রায়োরিটি, টি-টোয়েন্টি মেধা নয়। সন্তনার স্পষ্ট বলেছেন, ম্যানেজমেন্ট হেনরি ও ফার্গুসনকে ওডিআই ও টেস্টের আগে ঝুঁকিতে ফেলতে চায়নি। এটা কৌশলী ভাষা — দলের নিয়ন্ত্রণে থাকা ভাষা, যার স্বাধীন যাচাই নেই। মাঝ-সিরিজে “সতর্কতামূলক” বিশ্রামের ঘোষণা ইতিহাসে বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই অন্তত একটা নিশ্চিত অনুপস্থিতির পূর্বসূরি হয়ে এসেছে। আমি কোনো নির্দিষ্ট কেসের কথা বলছি না, বলছি ওয়ার্কলোড-ম্যানেজমেন্টের সাধারণ অভ্যাসের কথা।

এর মানে এই নয় যে ভারতের জয় ফাঁপা। এর মানে হলো, “ভারতের তরুণ মিডল অর্ডার নিউজিল্যান্ডের কন্ডিশন ভেঙে ফেলেছে” — এই ধরনের বাক্য লিখতে হলে তার সঙ্গে একটা ডিসকাউন্ট জুড়ে দিতে হবে। যে প্রতিপক্ষের প্রধান দুই পেসার কোটা শেষ করতে পারেননি, তার বিরুদ্ধে গড়া ১৩.৩৫ রান প্রতি ওভারের চেজ ইতিহাসে কম দামি হয়ে যায় না, কিন্তু তার স্বাদটাও পুরো মাপের হয় না।

তবে ভারতের দিকেও একটা জিনিস সত্যিই মূল্যবান, আর সেটা প্রথম একাদশের গুণ নয় — বেঞ্চের গভীরতা। ঘুরে দাঁড়ানোর কাজটা করেছে সিনিয়র কোরের বাইরের ছেলেরা। সন্তনার নিজেই বলেছেন, এই ব্যাটারদের মিডল ও ডেথ ফেজের নির্দিষ্ট ভূমিকা আছে, এবং সেই ভূমিকা কেউ কেউ আগে থেকেই পালন করে আসছেন। বিদেশের মাটিতে বেঞ্চ-নির্ভর জয় প্রথম একাদশের চেয়ে বেশি টেকসই সংকেত দেয়, কারণ এটি পাইপলাইনের স্বাস্থ্য দেখায়।

কিন্তু এই পাইপলাইনের একটা হিসাব আছে, আর সেটা তিলক ভার্মার অর্ধশতকে দেখা যায়। সন্তনার নিজেই ফ্রেমটা দিয়েছেন — তিলক শুরু করেছিলেন তিন নম্বরে, আর মিডল অর্ডারে নামলে সেটা নির্ভর করে “মিডল ও ডেথ ফেজে একজন কীভাবে কাজ করে” তার ওপর। এরপর তিনি স্বীকার করলেন, তিলক আজ “একটু সময় নিয়েছেন”। ১৩.৩৫ রান প্রতি ওভারের চাহিদায় সময় নেওয়া তখনই টিকে থাকে, যখন উল্টো দিকে কেউ গতি তোলে — আর প্রতিবেদন অনুযায়ী সেই কাজটা করেছে নিতিশ রেড্ডির সঙ্গে গড়া জুটি, একটা ভালো ওভার আর দুই উইকেটের মাঝে দ্রুত দৌড়ের মাধ্যমে। তিলকের অর্ধশতক প্রশংসনীয়, কিন্তু সেটি নিচের অর্ডারের স্ট্রাইক রেটে ভর্তুকিপ্রাপ্ত — এটাকে এলিট ডেথ-ওভার ফিনিশিংয়ের প্রমাণ ভাবলে ভুল হবে।

এই ম্যাচের সবচেয়ে কম ওজনে নেওয়া তথ্যটা নিতিশ রেড্ডির নিজের মুখে। তিনি বলেছেন, তাঁর ওয়ার্কলোড বেশি, মাঠে-মাঠের বাইরে “অন্য যে কারোর চেয়ে বেশি কাজ করতে হয়”, সম্প্রতি তিনি চোট নিয়ে ভুগেছেন, আর চোট “খেলারই অংশ”। শেষে তিনি আশা প্রকাশ করেছেন, আর চোট যেন না লাগে। এটা আশ্বাস নয়। এটা একজন খেলোয়াড়ের মুখে ধরা পড়া দীর্ঘস্থায়ী লোড-ম্যানেজমেন্ট সমস্যার বর্ণনা। যখন একজন অলরাউন্ডার ম্যাচ-বাই-ম্যাচ ভিত্তিতে লোড সামলাচ্ছেন বলে শোনায়, তখন সেটা সফট-টিস্যু চোট ফিরে আসার অন্যতম প্রধান পূর্বসংকেত।

আর আছে সন্তনারের প্রশংসার সূত্রটি। তিলক ভার্মাকে তিনি চিনেছেন মুম্বই ইন্ডিয়ান্সে কয়েক বছর একসঙ্গে খেলে, আইপিএলের ড্রেসিংরুমে। এটা তথ্যসমৃদ্ধ প্রশংসা, সন্দেহ নেই — কিন্তু এটি ড্রেসিংরুম-পরিচিতির প্রশংসা। আইপিএল এখন ক্রস-বর্ডার ট্যালেন্ট-ইন্টেলিজেন্সের চ্যানেল, আর সেই চ্যানেল থেকে আসা মূল্যায়ন আংশিকভাবে ফ্র্যাঞ্চাইজি সম্পর্কের ভেতরেই তৈরি। এর মানে এই নয় যে প্রশংসা মিথ্যা; এর মানে হলো, ভারতীয় মিডিয়া এটাকে যেভাবে নিরপেক্ষ আন্তর্জাতিক স্বীকৃতি হিসেবে চালাবে, সেটা অতিরঞ্জিত হবে। ফ্র্যাঞ্চাইজিতে একসঙ্গে খেলা মানে ভিন্ন মানের ডেথ-বোলিংয়ের বিরুদ্ধে প্রস্তুতির প্রমাণ নয়।

শেষ যে জিনিসটা চোখে পড়ে, সেটা কাঠামোগত। নিউজিল্যান্ডের ক্যাপ্টেন, প্রধান স্পিনার আর ডেথ-ওভারের প্রধান কৌশলবিদ — তিনটে ভূমিকাই একই মানুষের ঘাড়ে, ঠিক যখন দল সবচেয়ে দুর্বল। সন্তনার ৪/২১ নিয়েছেন, একইসঙ্গে দুই পেসারের অনুপস্থিতি সামলেছেন। ক্যাপ্টেন্সি আর বোলিং লোড যখন একই সঙ্গে সর্বোচ্চ হয়, তখন সেটা নেতৃত্বের গল্প নয়, সেটা কাঠামোগত ভঙ্গুরতা।

এখন আমার নিজের বিরুদ্ধে সবচেয়ে শক্ত যুক্তিটা লিখি। হতে পারে চেজিং সত্যিই এই মাঠে কাঠামোগতভাবে সহজ, শিশির সত্যিই দ্বিতীয় ইনিংসকে সমান করে দেয়, আর আমার “ফরম্যাট-প্রায়োরিটি” যুক্তিটা আসলে একটা সুবিধাজনক অজুহাত — যেটা একদিকে ভারতের জয়ের দাম কমায়, অন্যদিকে নিউজিল্যান্ডকে দায়মুক্ত করে দেয়। যদি নিউজিল্যান্ড সত্যিই এই লেগকে কম অগ্রাধিকার দিত, তাহলে সন্তনার নিজের চার ওভার ২১ রানে বোলিং করতেন কেন? কেউ কেউ এটাও বলতে পারেন, ৮টার শুরুটা গেট রেভিনিউ নয়, বিকেলের গরম বা বৃষ্টির জানালা এড়ানোর সিদ্ধান্ত — সেক্ষেত্রে আমার পুরো “অনির্ধারিত খরচ” তত্ত্বটা দাঁড়ায় না। আর সবচেয়ে বড় কথা, আমার হাতে ভেন্যুর নাম নেই, মাসের নাম নেই, পিচ রিপোর্ট নেই। শিশির নিয়ে আমার সব হিসাব অনুমান, মাপা তথ্য নয়।

স্বীকার করছি, এটা একটা ফাঁক। কিন্তু ফাঁকটা দুই দিকেই সমান। যাঁরা দুটো ম্যাচ দেখে ঘোষণা করে ফেলেছেন যে নিউজিল্যান্ডের কন্ডিশনে চেজ করাই একমাত্র বুদ্ধিমানের কাজ, তাঁদেরও একই ফাঁক আছে — শুধু তাঁরা সেটা স্বীকার করছেন না। আর পরের দুটো ম্যাচ যদি আবার চেজ করেই জেতা হয়, তাহলে আমার “ভ্যারিয়েন্স” যুক্তিটা দুর্বল হয়ে পড়বে, এটাও মেনে নিচ্ছি।

তাই শেষ কথাটা ভবিষ্যতের দিকে। যদি ৮টার শুরুটা সিরিজের বাকি ম্যাচগুলোতেও থাকে, আমার প্রত্যাশা — অন্তত দুটো ম্যাচে চেজ করা দল জিতবে, এবং হেনরি বা ফার্গুসনের একজন অন্তত একটা ওডিআই মিস করবেন। আর যেদিন নিউজিল্যান্ড পুরো পেস কোটা নিয়ে নামবে, সেদিন ভারতের এই তরুণ মিডল অর্ডার আসল পরীক্ষার মুখে পড়বে — সেটাই হবে এই ২-০ এর প্রকৃত মূল্যায়ন। শিশিরের বিলটা কে দেয়, সেটা কেউ হিসাব রাখছে না; অথচ রাত আটটার ওই ঘড়িটা প্রতিদিন একবার করে সেই বিলটা লিখে রাখছে।