সকাল সাতটা চল্লিশের ড্রিল, রাত সাড়ে এগারোটার বিলবোর্ড: আমিরাতের ক্রিকেট আসলে কী

২০২৫ সালের ৯ ফেব্রুয়ারি, রাত সাড়ে এগারোটা। দুবাই ইন্টারন্যাশনাল স্টেডিয়ামের ফ্লাডলাইট নিভে গেছে। ফাইনাল শেষ, স্পন্সর ব্যানার খোলা হচ্ছে, ট্র্যাক্টর পিচের পাশ ঘেঁষে যাচ্ছে। গ্যালারিতে তখনও ছ'জন বসে আছেন — দু'জন কোচি থেকে, দু'জন করাচি থেকে, একজন কুমিল্লা থেকে, আর একজন সিয়াটল থেকে, যিনি আমার পাশের চেয়ারে তিন দশক ধরে বসেন। ফোন হাতে ফেসবুক লাইভ চালু করলাম। কমেন্ট বক্সে প্রথম পাঁচটা লাইনের মধ্যে দুটো এল: 'লীগের টাকা জাতীয় দলকে কিছু দিল না', আর 'ওদের ছেলেরা তো সবাই বিদেশি।'

শেষ কমেন্টটা পড়ে থেমে গেলাম। কারণ ছয় ঘণ্টা আগে, একই শহরের অন্য প্রান্তে, আমি আলাদা একটা জিনিস দেখে এসেছি। সেটা বিলবোর্ড-ব্যয়ের গল্প নয়। সেটা সকাল সাতটা চল্লিশের একটা ড্রিলের গল্প, যেখানে একজন বাঁহাতি স্পিনার কুড়ি মিনিট ধরে একই লেংথে বল ফেলছিলেন, আর পাশে বসে কোচ হাততালি দিচ্ছিলেন না — শুধু ঘড়ি দেখছিলেন।

দুবাই স্পোর্টস সিটির আইসিসি অ্যাকাডেমি ২০০৯ সালে চালু হয়। ফেব্রুয়ারির সকালে সেখানে তাপমাত্রা একচল্লিশ ডিগ্রি ছাড়ায়, আর্দ্রতা আশি শতাংশের ঘরে। এই মাঠে সাতটা নেট আছে, যার তিনটায় কৃত্রিম পিচ, আর একটা 'স্যান্ড-বেসড' পিচ যা ওমান ও নামিবিয়ার কন্ডিশন নকল করার জন্য বানানো। আমিরাতের জাতীয় দলের প্রায় প্রতিটি প্রস্তুতি-চক্র এখান থেকেই শুরু হয় — কারণ এই দেশে ঘাসের উইকেট টেকসই করার মতো মাটি আর জল দুটোই কম।

আমিরাতের ক্রিকেটের ভিত্তিপ্রস্তর ট্রফি নয়, ভূগোল। পাকিস্তান, ভারত, বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা — চারটা ক্রিকেট-দেশের মাঝখানে বসে থাকা একটা উপসাগরীয় দেশ, যার জনসংখ্যার প্রায় ৮৮ শতাংশ প্রবাসী। মোট জনসংখ্যার মধ্যে নাগরিকের সংখ্যা দশ লাখের একটু বেশি। তাহলে জাতীয় দলে কে খেলবে? উত্তরটা সহজ, কিন্তু আরামদায়ক নয় — যারা এই মাটিতে জন্মেছে বা ছোটবেলায় এসেছে, তাদের মধ্যে থেকে।

আমিরাত ২০০৫ সালে প্রথম ওডিআই মর্যাদা পায়, ২০১৪ সালে আইসিসি সেটা কেড়ে নেয়। চার বছর পর, ২০১৮ সালের ফেব্রুয়ারিতে নামিবিয়ার উইন্ডহুকে অনূ্ঠিত আইসিসি বিশ্ব ক্রিকেট লীগ বিভাগ-২-এ শীর্ষ দুইয়ে থেকে আমিরাত মর্যাদা ফিরে পায় — একই টুর্নামেন্টে নেপালও প্রথমবার ওডিআই মর্যাদা পায়। সেই মুহূর্ত থেকে আমিরাত ক্রিকেট বিশ্বকাপ লীগ-টু-এর স্থায়ী সদস্য, যেখানে প্রতিটি ম্যাচ ওডিআই মর্যাদাসম্পন্ন — অর্থাৎ প্রতি সপ্তাহে একটা ছোট কিন্তু বাস্তব পরীক্ষা।

এর মধ্যে ১৩ জানুয়ারি ২০২৩-এ শুরু হয় আইএলটি২০ — ছয় ফ্র্যাঞ্চাইজি, রিলায়েন্স, আদানি, জিএমআর-এর মতো ভারতীয় কর্পোরেট মালিকানা, আর বিশ্বের সেরা তারকাদের একটা ঘূর্ণায়মান ক্যারাভান। প্রতি জানুয়ারিতে দুবাই ও শারজাহর ফ্লাডলাইট জ্বলে ওঠে, টিকিট বিক্রি হয়, হোটেল ভরে যায়। বাইরে থেকে দেখলে মনে হয় আমিরাতের ক্রিকেটের স্বর্ণযুগ এসে গেছে।

ভেতরে বসে ছবিটা অন্যরকম। আমি পাঁচ বছর ধরে এই লীগের ফাইনাল ও সেমিফাইনালে গিয়েছি, এবং প্রতি বছর একটা জিনিস লক্ষ্য করি: ম্যাচের একাদশে আমিরাতি খেলোয়াড়ের সংখ্যা পাঁচ থেকে ছয়জনের বেশি ওঠে না, আর সেই ছয়জনের মধ্যে তিনজন মূলত বোলিং-ওভার ভাগ করে দেওয়ার কাজ করেন। এটা দোষ নয়, এটা কাঠামো। ছয় দল মানে প্রতি দলে চারজন করে বিদেশি, তার উপর দু'জন 'এসোসিয়েট' বিদেশি — বাকি জায়গাটা ভরে যায় সেই খেলোয়াড়দের দিয়ে যারা ইতিমধ্যেই প্রমাণিত।

এখন আসল প্রশ্নটা এই: আমিরাতের জাতীয় দলের খেলোয়াড়রা কোথা থেকে আসছেন? উত্তর — প্রায় সবাই প্রবাসী পরিবারের দ্বিতীয় প্রজন্ম। মোহাম্মদ ওয়াসিম পাকিস্তানে জন্মেছিলেন, ভ্রিত্যা অরবিন্দ কেরালায়, বাসিল হামিদও কেরালার, জুনায়েদ সিদ্দিক পাকিস্তানের, আয়ান আফজাল খান এই দেশেই বড় হয়েছেন। এঁদের কারও কারও বাবা দুবাইয়ের নির্মাণ-সাইটে কাজ করেছেন, কারও বাবা শারজাহর ইলেকট্রনিক্স বাজারে দোকান চালান। ক্রিকেট তাঁদের পরিবারের প্রথম ভাষা নয়, দ্বিতীয় বা তৃতীয়।

এই দলটার আসল প্রতিভা-পুল ক্রিকেট-স্কুল নয়, কমিউনিটি স্কুল। শারজাহর রোলা, আজমানের জুরফ, আবু ধাবির মুসাফফা — এই এলাকাগুলোর মসজিদ-সংলগ্ন মাঠ, পাকিস্তানি ক্লাব, কেরালাইটস অ্যাসোসিয়েশনের সপ্তাহান্তের টুর্নামেন্ট, এই সবখানে এই ছেলেরা প্রথম লেদার বলে হাত দিয়েছে। আমি একবার জুরফে একটা শুক্রবারের সন্ধ্যার ম্যাচে গিয়েছিলাম যেখানে দর্শক কম, কিন্তু সাইডলাইনে দাঁড়ানো চাচারা প্রতিটা বলের পরে পরামর্শ দিচ্ছিলেন স্প্যানিশ-বিরতির মতো আবেগে।

তাহলে প্রশিক্ষণ-গ্রাউন্ডের সকালগুলো কেমন কাটে? মঙ্গলবারের সেশনে আমি যা দেখি তা হলো — কোচ লালচাঁদ রাজপুতের স্টাফ মাঠে থাকেন ছয়টার একটু পরে, জাতীয় দলের সিনিয়ররা আসেন সাতটা বাজলে, জুনিয়ররা সাড়ে সাতটায়। দুই গ্রুপের মধ্যে একটা অদৃশ্য দেয়াল থাকে প্রথম কুড়ি মিনিট। সিনিয়ররা স্ট্রেচ করেন নিজের তালে, জুনিয়ররা একসাথে লাইন করে। তারপর ওয়ার্ম-আপ শেষে সবাই মিশে যান, কিন্তু সেই কুড়ি মিনিটের দেয়ালটাই অনেক কিছু বলে দেয়।

মঙ্গলবারের ট্রেনিং গ্রাউন্ড শনিবারের আগেই সত্যিটা বলে দেয়। গত বছরের একটা ওডিআই সিরিজের আগে আমি এই সেশনে দেখেছিলাম, দু'জন মূল পেসার আলাদা করে ফিল্ডিং ড্রিল করছেন — ব্যাটিংয়ের বিপরীতে নয়, শুধু সীমানা রক্ষার অভ্যাস। চার দিন পরে সেই সিরিজে দলের হাই-ইন্টেনসিটি স্প্রিন্টের সংখ্যা কমে গিয়েছিল, কিন্তু ফিল্ডিংয়ে দশ রান বাঁচিয়েছিল। স্কোরকার্ড কখনও সেটা দেখাবে না।

ফেসবুক লাইভে আমি ওই সন্ধ্যায় বাজি ধরেছিলাম — 'আগামী তিন ম্যাচে আমিরাত শেষ দশ ওভারে সাতের নিচে রান দেবে।' কমেন্ট বক্সে হাসি, কটাক্ষ, আর একজন বন্ধু লিখলেন 'তুই তো অ্যাকাডেমির গেটের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকিস, পিচের ভেতরে নয়।' কথাটা সত্যি, কিন্তু গেটের বাইরে দাঁড়িয়েও অনেক কিছু শোনা যায়।

এরপর আমি যা দেখলাম, সেটা হলো ড্রেসিংরুমের শ্বাস বদলে যাওয়া। প্রথম ম্যাচে জয়ের পর ফেসবুক ট্রেডে দলের নাম তিন হাজার কমেন্টে ঘুরল, দু'জন সিনিয়রকে ট্রল করা হলো 'বয়স হয়ে গেছে' বলে। পরের ম্যাচে সেই দু'জনই দলের সর্বোচ্চ স্কোরার। কিট ম্যান পরে আমাকে বলেছিলেন, ওই ট্রলের রাতে দুই সিনিয়র তার ঘরে এসে বসে ছিলেন আধা ঘণ্টা। কিট ম্যান নতুন নাম না জানা পর্যন্ত কোনো নির্বাচন সত্যি হয় না — আর এই দলের কিট ম্যান সবচেয়ে বিশ্বাসযোগ্য সূত্র, যিনি কখনও সংবাদমাধ্যমে কথা বলেন না।

বাইরের একটা ধারণা জোরালো: আইএলটি২০-এর টাকা আমিরাতকে পরের পাঁচ বছরে টেস্ট-খেলুড়ে বানিয়ে দেবে। আমি এই কথাটা নিয়ে স্পষ্ট দ্বিমত পোষণ করি। ফ্র্যাঞ্চাইজি লীগ একটা শোকেস, পাইপলাইন নয়। লীগ চায় তারকা, আর তারকাচর্চা চায় তাৎক্ষণিক পারফরম্যান্স। এই তিন মাসে আমিরাতি তরুণরা যা পান তা হলো ড্রেসিংরুমে আন্দ্রে রাসেলের পাশে বসার অভিজ্ঞতা — যা সত্যিই মূল্যবান, কিন্তু সেটা ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টির ছ'মাস দীর্ঘ লীগ-টু সাইকেলের বিকল্প নয়।

দলীয় হিসাবেও একটা জিনিস পরিষ্কার: গত তিন বছরে আমিরাতের ঘরোয়া পঞ্চাশ ওভারের টুর্নামেন্টে ম্যাচের সংখ্যা বাড়েনি, বরং কমেছে। জাতীয় দলের প্রায় প্রতিটি খেলোয়াড় বছরজুড়ে লীগ-টু খেলেন, কিন্তু তার নিচে যে স্তরটা থাকা দরকার — যেখানে কুড়ি বছরের ছেলে ভুল করে শিখবে — সেটা সরু। যে দেশে ক্রিকেটের জন্য সর্বোচ্চ বিনিয়োগ আসে বিদেশি তারকাদের বেতনে, সেখানে ঘরোয়া লীগের স্পনসর খুঁজতে স্টাফদের ঘামতে হয়।

সংখ্যাও ঠিক এখানেই প্রতারণা করে। আমি বহু বছর ধরে ম্যাচে 'ডিসটেন্স কভারড' আর 'হাই-ইন্টেনসিটি স্প্রিন্ট' দেখে আসছি — এই মেট্রিকগুলো পরিশ্রমের সাজসজ্জা হিসেবে চালানো হয়, কিন্তু অর্থহীন দৌড়ও সুন্দর সংখ্যা তৈরি করে। যে বোলার ওভারের পর ওভার শর্ট-থার্ড ম্যানের দিকে দৌড়ে গিয়ে ক্লান্ত হন, তাঁর স্প্রিন্ট-সংখ্যা দুই ফিল্ডারের সমান হতে পারে, অথচ ফিল্ডিং-প্লেসমেন্টে তিনি ভুল জায়গায় ছিলেন। আমি স্কোরবোর্ড থেকে দু'টো কলাম মুছে ফেলতে চাই না, শুধু চাই ওই সংখ্যার পাশে একটা লাইন যোগ হোক: 'এই স্প্রিন্টের কতটা প্রশ্ন করতে বাধ্য করেছিল প্রতিপক্ষের ব্যাটারকে?'

আর স্ট্রিমিং-টাকার গল্পটা? বিগত দশ বছরে ক্রিকেট-স্বত্বের দাম যা বেড়েছে, তার সঙ্গে দর্শকের আনুগত্য বাড়েনি একই হারে। যে প্ল্যাটফর্মগুলো টাকার অঙ্কে রেকর্ড গড়ে স্বত্ব কিনছে, তারা পুরনো টেলিভিশনের ভুলটাই নতুন কাগজে লিখছে — মনে করছে বেশি দাম মানেই বেশি দর্শক। আমিরাতের মতো বাজারে, যেখানে দর্শকের বড় অংশ প্রবাসী এবং তাদের অনেকেরই পছন্দের চ্যানেল ফোনের একটা অ্যাপে লুকানো, সেখানে এই হিসাব আরও দুর্বল।

তবু হতাশ হওয়ার কারণ নেই, আর এখানেই বাইরের পড়াটা সবচেয়ে বেশি ভুল হয়। ২০২৪ সালের অক্টোবরে বাংলাদেশে হওয়ার কথা থাকা আইসিসি Women's T20 World Cup সরিয়ে আমিরাতে আনা হয় — ৩ থেকে ২০ অক্টোবর, এবং টুর্নামেন্টটা ভালোভাবেই চলে যায়। এই সিদ্ধান্তটা নিছক সুবিধার নয়, এটা একটা সংকেত: আইসিসি আমিরাতকে 'সরিয়ে আনার জায়গা' হিসেবে বিশ্বাস করে। আর ২০২৫ সালের এশিয়ান কাপ স্বাগতিক হিসেবে আমিরাতকে মাঠে নামাচ্ছে — যেটা এই দেশের জন্য টেস্ট মর্যাদার চেয়ে অনেক বেশি বাস্তব সুযোগ, কারণ এখানে দু'টো নয়, পাঁচটা বড় দলের দর্শক একই স্টেডিয়ামে আসবেন।

আইএলটি২০-এর ফাইনালের পরের সেই রাতে আমি গ্যালারিতে বসে ছিলাম সাড়ে এগারোটা পর্যন্ত। খালি চেয়ারগুলো একটা অদ্ভুত শব্দ করে — বাতাসে ধাতব ক্লিপ নড়ে, আর সেই শব্দটাই অনেক সময় পুরো গল্পটা বলে দেয়। আমার সিয়াটলের বন্ধুটি তখন বললেন, 'তিন দশক ধরে আমি খালি চেয়ার দেখছি, কিন্তু এই চেয়ারগুলো অন্য খালি চেয়ার নয়।'

কথাটা আমার মনে গেঁথে গেল। এই দেশের ক্রিকেটের ভবিষ্যৎ ঠিক হবে না ফ্র্যাঞ্চাইজি চুক্তির অঙ্কে, বা কোনো বিলবোর্ডের উচ্চতায়। ঠিক হবে কুড়ি বছরের এক ছেলের প্রথম লেদারের বলটা যদি দুবাইয়ের সেই সকাল সাতটা চল্লিশের ড্রিলে টিকে যায় — এবং সেই ড্রিলটা যদি পরের ছ'মাসের লীগ-টু সূচিতে লিখিত থাকে। পরেরবার যখন কেউ বলবেন 'আমিরাত ক্রিকেটের স্বর্ণযুগ শুরু', আমি জিজ্ঞেস করব: মঙ্গলবারের সকালে নেটে ক'জন ছিলেন, আর কিট ম্যানের খাতায় নতুন ক'টা নাম যোগ হলো?